碧湖 [英]洛·盖平斯/木刻

戏曲是中国传统文化在几千年的发展中孕育出的一道亮丽景观。

和任何人类戏剧样式一样，中国戏曲源自人类初始文化的宗教仪式中。不同的是，它没有像在欧洲和印度历史上所发生的那样形成文化断裂，古希腊悲剧和喜剧、印度梵剧在发出耀目光芒之后，都中断了，中国戏曲却一直生生不息地发展演变至今。

因此，戏曲保留了人类戏剧初始阶段的许多特征，它的首要特点是舞台形式的综合性。它是一种集诗歌、音乐、舞蹈、美术诸种艺术元素于一身的综合艺术。在它长期的演变过程中，又将所能够吸收的艺术成份都吸收进来，例如在它的表演形式中还含括了仪式、杂技、魔术、武术等成份。戏曲将这些成份有机熔铸为一体，随着时间的推移，逐渐定型为以韵律和节奏为主导、以唱曲为特征、用综合艺术手段表演人生故事的舞台样式。

由其文化品性所决定，戏曲呈现出象征型艺术的明显特征。它的表演手段都由生活抽象并升华而来，舞台创造的一切都根据韵律和美的原则来进行，而体现为程式化特点。它从唱腔、念白、做工等基本表现手段，到服装、化妆、布景等辅助成份，处处都经过精心设计，这种设计的经验大多来自传统的积累和传承。

在中国文化发展演变的悠久历史中，戏曲一直在孕育、变化和茁长。尤其是在中国古代史的后期，戏曲活动成为民众社会生活的重要构成方式，戏曲成为当时极其繁盛的民俗文化的集中代表，它因此也成为社会民众最为倾心与瞩目的艺术式样。如果说，在中国有哪一种艺术样式是全民的，体现了最为广泛的审美趣味和欣赏口味，成为从宫廷到市井到乡村一致爱好的对象，那就是戏曲。中国戏曲因此在它的肌体中挟带了中国文化的众量因子，要了解中国文化，不能不了解戏曲。

进入现代社会以后，戏曲仍然是广大民众爱好的艺术样式，它每日每时都在广袤幅面的城市乡间演出，有着广泛的观众群和爱好者。戏曲这种典型的传统艺术，正与各种现代艺术样式一道，稳步而自信地走向新的世纪。