“心”学作为儒学的一个门派，最早可追溯到孟子。南宋陆九渊进一步发扬光大。至明朝，从陈献章倡导的涵养“心”性之说开始，儒学一定程度上实现了由“理”学向“心”学的转变。
　　南宋著名理学家、教育家张栻是湖湘学派的主要代表人物和集大成者。他一生探求和宣传圣人之道，积极加以推崇和发扬光大，潜心研究“心”学，形成了自己特有的思想体系。他说：“尽心知性，而后存养有所施焉。”尽“心”、知“性”，让自己内心得到涵养，方可展开合理的行动，进而安身立命。
　　在“心”学方面，张栻提出了主“心”、正“心”、存“心”、养“心”。
　　主“心”
　　自然界事物的运行规律，作用于人身即为性情。张栻肯定“心”主性情，认为“心”的作用为主，才会产生正确的思想。思想引导行为的开展，正确的行为动机就是所谓的“道心”。在主“心”方面，首先他将“耳目”之宰与“心”之宰进行了比较：“盖耳目为之主，则不思而蔽于物矣。耳目物也，以物而交于物……若心为之主，则能思矣。思而得之，而物不能夺也。”由此可见，张栻认为学者在道德修养过程中以“耳目”为主，则不能思考，容易被物所扰而丧志；如果以“心”为主，充分发挥自己的思考能力，获得认知与心得，稳定自己的性情与志向，才能渐臻佳境。其次，“心”应主“气”，张栻说：“心失其平，不必求于气，此特持心未固耳，务持其心而已。若舍心而求于气，则将见舍本事末，而无以制矣。”学者在自身修养过程中，应以“心”做主宰，舍“心”求“气”，则“志”不能固，反累“心”，本末倒置，将无正确的思想把控自己的行动。务“心”前行，固“志”稳“气”，自己有了既定的信念与目标，人生道路将会在责任感、使命感的催使下，越走越宽。最后，张栻认为学者在主“心”方面要按“理”而动，非以“物”而行。“理”即是事物的规律，是非得失的标准。学者以“物”而动，则容易流俗于性情，扰乱于私欲。以“理”而行，丢弃主观主义，顺天命而为，“心”将能够找准自己的行动方向，才能更好地发挥其主宰作用。
　　正“心”
　　儒家学者修身的八条目为：“格物”“致知”“诚意”“正心”“修身”“齐家”“治国”“平天下”。意念诚实的人，才能心机纯正。心机纯正者，方能提升自身修养。正“心”是指除去各种不良的情绪和杂念，不为外物、诱惑所动，居敬穷理，心得其正，思得其稳。正“心”缘于“心”之偏。在张栻看来，圣贤之书是治疗“心”病的良方。它理论体系详实，思想内容丰富，学者认真品读，可以检查自己“心”偏之缘由，找准病因，对症下药，去欲存理，进入“仁”境。好高骛远、一蹴而就者，若发现一剂“药方”，就如获至宝，终将阻碍自己前行的步伐，也不能祛除“顽疾”。张栻认为：“人能正其心，不使外物害之。”学者动机纯正，以正确的心思来驾驭自己的行动，不断审查自己，保持中正平和的心态，集中精神修养品性，朝着自己的既定目标努力，才能实现自己的理想。假若他心机偏离，外物的诱惑将不断干扰自己的学习与品行修养，心思散乱，行无定思，自己生活在虚无感、梦幻感的世界里，找不到自己前进的目标，结果会一事无成。
　　存“心”
　　存“心”是“知性知天”，在思想认识层面超越自我，存储涵养，不为世俗和思想杂念所困扰。张栻认为学者在道德修养时，不仅要主“心”而动、正“心”而行，还要存“心”而为。他说：“人虽有是心，而必贵于能存，能存而后人道立。”这句话告诫学者存“心”有助于彻悟天理，涵养性理，践行人道，进入君子之列。然而，大多数人在现实生活中，不能“存”心行事，往往放“心”妄为。放“心”如同鸡豕出圈，不追不回，不免陷入无思考、无认知之地。跟随闲思杂念而行，错进小人之列。学者在存“心”过程中，张栻指出“以仁存心，以礼存心，则圣贤之门墙可渐而入也”。孔子把“仁”作为最高的道德原则、道德标准和道德境界。以“仁”德修行，化入内心，从而开展有意义的行动。以“礼”入世，契合于内，不断规范自己的行为。这样下来，求学者才能完善自己，朝着心中的圣人之路，大步迈进。
　　养“心”
　　养“心”是“养性知天”，它既强调学者顺性而为、穷理尽性，又指出其行动准则应与天道相吻合。张栻研究“心”学时，非常强调养“心”的重要性。他说：“牛山之木，其美者本然也，斧斤伐之，则不得为美矣。然木之生理固在，日夜之所息，雨露之所润，而其萌叶不容不生。于其生也，又为牛羊牧之，于是有不得其生而常濯濯者矣。”张栻以日常所见的树木生长为喻，在阳光、雨露的浸润下，它们顺应植物生长的原理，得以茁壮成材。如树性不得其养，又遭外物的破坏，终究不能长成一棵参天大树。借物喻人，说明学者在自身修养时，同样也要重视养“心”，清除贪心和私欲，以纯正的思想涵养心灵，这样才能引领自己走上光明之路。
　　针对养“心”，张栻针对性地提出了几种方法。首先，以义理养“心”。义理是指合于一定伦理道德的行事准则。古之贤者在动作起居、声音容色之间，均按义理行事。学者也应效仿贤人，将养“心”之思与义理之念巧妙地结合起来，从细微入手，以备修身之要。其次，寡欲是养“心”的核心要素。清心寡欲则血气稳固，思虑平和，因而心内宁静，注意力集中，行动有要领可循。学者“心”存多欲则思虑杂乱，心无所安，志向不能达之高远。
　　对学者“心”学的道德教育过程中，张栻指出“心”主性情，告知学者要稳固内心；正“心”而行，要求他们心机要纯正；存“心”知性，警示学者不要放“心”妄为；养“心”践道，要他们做到清心寡欲。张栻“心”学的道德修养内容在一定程度上吻合了“盼至圣人”的培养目标。