早期火药
　　中国是世界上最早发明火药和使用火器的国家。这是无可争辩的事实。史书记载，秦皇汉武时代，为皇帝寻觅“长生不老之术”的炼丹家们就发明了火药。
　　隋末唐初的道教学者、医药学家孙思邈在《孙真人丹经》中，就记载了世界上最早的火药配方：硫磺、硝石和皂角，并把它称为“硫磺伏火法”。
　　火药问世不久，即被应用于军事。唐哀帝天佑元年（904年）的战事中，郑璠在攻打豫章时就已开始使用火药。他命令兵士用火炮来“发机飞火”，这种环形火药包作为一种火器对敌人的杀伤力极大。据说，火药火器飞起来烧毁了豫章城龙沙门。唐朝末年的历史著作中，多次出现战争中使用火药箭，或用抛石机投掷火药包，发射燃烧性兵器等火器的记载。它也是世界上首次将火器用于战争的记录。但得承认，早期的火器威力有限，尚不具备在战场上取代冷兵器的实力。
    火器的大范围使用
　　历史的烟云飘落到北宋，随着战争规模的扩大和人们对黑火药性能认识上的飞跃，火药开始运用于军事活动。据史籍记载，宋神宗年间，已在边防军中大量配备火器。人们将黑火药装入纸管中，制成燃烧性武器——“飞火”。“飞火”中安装了药线，点燃药线可引燃火药使竹、纸管爆炸。宋辽金元时代，火药的配方正式将硝石、硫磺和木炭确定下来。这个威力无穷并足以改变战争面貌的怪物——火器，也正式登上了军事舞台，使中国古代军事技术进入一个新的发展时期。
　　这类武器主要是火箭、火球、火炮等。多用抛石机将它射入敌军，爆炸后能产生很大的杀伤力。由于这种火器发射后伴着爆炸声在空中飞舞，宛如空中霹雳，人们称其为“霹雳炮”。北宋士兵在与金兵作战中，曾使用这种火器炸死和烧伤过不少敌人。抗金名将岳飞智破“铁浮图”时，就有“霹雳炮”的功劳。
　　宋代火器技术的发展比起前朝，显得更加迅速。由北宋皇帝亲自作序的《武经总要》，记载了我国最早用于战争的火器及其制造方法，包括火箭、火炮、霹雳火球等10多种火器。
　　战争的渴求再次成为催生高新武器制造的原动力。在南宋和金国并立时期，火器有了很大的发展。已出现了震天雷、飞火枪、突火枪等较为复杂的火器，爆炸性火器正式出现，管形火器应用于战场，战争从此进入冷兵器和火器并用的新时代。
　　史书记载，南宋初年的抗金官员陈规，在与金兵交战的过程中，发现金军使用火药来杀伤宋军。于是，他就注意收集这方面的东西，经过苦心钻研，在1132年发明了一种火枪。这种枪是用竹管做枪身，里面装满火药，药线引在外面。打仗时，由两个人拿着，点燃后发射时如一支箭，用来烧伤敌人。陈规发明的火枪，结构看起来简单，其意义十分重大，因为人们可以较准确地掌握和控制火药的起爆时间。这在人类使用火药的历史上，是一个巨大的飞跃，这也是世界上最早出现的管形火器。
　　由于这种火枪主要是用火药来烧伤敌人，所以杀伤力有限，作用距离也不远，不能满足作战的需要。于是，人们又对火枪进行研究和改进。
　　南宋末期，火药武器技术愈发先进。镇守德安的军队曾经使用火枪冲锋。还有人在火枪的基础上制成一种“突火枪”。这种枪是先在竹管里装上火药，然后放入类似子弹的“子窠”（即瓷片、石弹一类东西）。使用时，用火点燃火药，“子窠”借着火药燃爆的力量被抛射出去，同时伴随有强烈的响声。这种突火枪的威力虽然不算很大，但从原理上来说，突火枪已采用火药作为发射动力，“子窠”具有一定的杀伤力。因此，突火枪被认定为近代枪械的鼻祖。
　　用竹管制成的火枪，最大的缺陷在于枪身容易被烧毁或炸裂，而且这种火枪的射程短，威力不大，不能耐久使用。在13世纪至14世纪初，人们开始采用金属材质管替代竹管制作火器，开了使用金属管形火器的先河，这标志着火器已开始朝着近代枪炮方向发展。
　　大约在八九世纪时，火药传到了波斯、阿拉伯等西亚地域，阿拉伯人称硝为“中国雪”，波斯人称其为“中国盐”。十三世纪时，又从西亚传到欧洲，逐渐成长为欧洲殖民者征服世界的利器，从而使整个世界历史发生重大改变。
　　在宋金辽元混战的年代，使用火药、火器和制造火器能力最强的当数金国。当时的火器大体可分为燃烧、爆炸和发射三大类。
　　1126年，金兵围攻宋都汴梁，守将李纲下令施放霹雳炮。这种炮就是由霹雳火球发展来的。南下侵犯的金军很快也掌握了这些技术，还发展出一种以金属材质制造的叫“震天雷”的金属炸弹。其外形像匏，口小，由生铁铸成，厚2寸，使用时用抛射机抛到对方阵地上，爆炸时声如霹雳，震动城壁。
　　1211年至1215年蒙金交战，蒙古军队通过占领金中都，掳获了相当数量的金军火药、火器和制造火器的工匠。从此，蒙古军开始使用和生产火器，并不断学习新的火器技术。蒙古军队拥有的这些火器，不仅用于同金、宋作战的中原战场，还广泛运用于东亚、西亚和欧洲战场。成吉思汗西征时，他所率领的军队里就携带着毒火罐、火箭和火炮。
　　1235年，蒙古大军进入欧洲时，携带着大量火炮、火药箭。1240年，蒙古军兵抵华沙城下，曾用毒药烟球攻城，守城的波兰人从未见过如此神奇的兵器，还以为是在“驱怪喷毒”呢。1258年，蒙古军队进攻现今的巴格达城时，使用了“铁瓶炸弹”，极有可能就是“震天雷”之类的爆炸性火器。对蒙古军队当时使用火器情形的详细描述，现大都保存在一些日本古代文献和图画之中。
　　据有坂诏藏《兵器考·火炮篇》记载，1274年和1281年，元军两次跨海进攻日本，皆能使用火器同日军作战。尤其是元军第一次登陆时，其“飞铁炮火光闪闪，声震如雷，使人肝胆俱裂，眼昏耳聋，茫然不知所措”。当然，科学技术无国界，很快地，日本也掌握了制造火器和使用火药、火器的相关技术并发展起来，能力增长极快。
    管形火器的使用
　　13世纪末到14世纪初，元人在南宋突火枪和火筒的基础上，创制了金属管形火器——火铳。它的构造同突火枪有相似之处，分为尾銎、药室和铳膛三个部分，尾端可以安上木柄，便于发射者操持。作战时，用点火物点燃铳中的火药，利用火药燃烧后所产生的气体膨胀力将弹丸射出，击杀敌人。
　　与突火枪最大的不同，火铳是用金属铸成，熔点高，耐烧蚀，抗压力强，能够适应因火药性能改进和装药量增加而增大的膛压，使用寿命更长。它还可以按一定规格成批制造，装药量也比较好控制，不会因药量过大过小而影响杀伤力或伤害到发射者自身。特别是火铳在铸造时让药室内径大于铳膛，使火药能在较大截面的药室内燃烧，产生出较大压强的气体，并挤入截面较小的铳膛中，令压强再次增大，从而提高了发射力和弹丸射出后的杀伤力。
　　到元、明之际，又出现用铜金属或铸铁制造的实战管状火器——火铳。之前管形火器没有统一的制式，到了明代，兵书中明确指出：“大者发用车，次及小者用架、用桩、用托，大利于守、小利于战。”也就是说，当时人们造枪是用于步兵、骑兵作战，要求短小轻便；而造炮是用于守城攻坚。对于大型火炮，得用车载船运或修筑固定的炮台，以便用猛烈的炮火攻克堡垒或抵御对方的攻击。
　　这种划分枪、炮的办法与近代按口径大小区分枪、炮的原则，颇有些一致，即口径在20毫米以上为炮，以下则为枪。毋庸置疑，现代兵器的任何发展都可以寻觅到历史的起源或痕迹。