提起金圣叹，人们多想到他评点《水浒传》《西厢记》的惊世才华，想到他“六才子书”的经典论断。他博学多才，能文善诗，为人狂放不羁，敢于打破礼教成见。他绝意仕进，以读书著述为乐，评注诸多古籍和小说，主张将小说戏曲与传统经传置于同等地位，被誉为小说评点集大成者、中国白话文学的先驱。

金圣叹（1608—1661年），明末清初苏州吴县人。虽出身贫寒，但勤学苦读，贯通儒释道。他笃信神佛，好谈《易》，亦好讲佛。扶乩引经据典，能言善辩，时人记载：“缙绅先生及士人有道行者，无不惑于其说。”他写的乩文，文笔优美，催人泪下，往往能说中事主的心事，广受好评，士大夫尊称为“泐公”或“泐师”。

金圣叹不爱四书五经，尤喜世俗小说。12岁开始评点《水浒传》，自创了总批、夹批、眉批等诸多文学批评手法，文采飞扬，一针见血，常有点睛之妙。金圣叹所写评点之详尽细致，为中国文学批评史上前所未有。他的评点很注重思想内容的阐发，往往借题发挥，议论政事，其社会观和人生观灼然可见。他斥责“犯上作乱”，认为施耐庵题书名为《水浒》，实则“恶之至，迸之至，不与同中国也”，反对后世“加以‘忠义’之目”；然而他又体恤民生疾苦，痛恨鱼肉百姓的官吏和如同盗贼的官军，并意识到“一高俅”之下还有“百高廉”，“千殷直阁”及其狐群狗党，结成祸国殃民的社会势力，108人“不得已而尽入于水泊”是“乱自上作”，因而肯定了梁山英雄的反抗。因为不满好汉们被招安，他判定《水浒传》后五十回系罗贯中“横添狗尾”，于是将其全部删去。据当代学者研究，目前流行的《水浒传》版本，并非施耐庵原本，而是金圣叹的删改本。

评点《西厢记》时，金圣叹宣扬“忠恕”“孝悌”等儒家道德规范，但又揭露礼教对人性的摧残，赞美崔莺莺、张生的“叛逆”行为，推《西厢记》为“天地妙文”“千古佳作”。金圣叹还节评《国语》《国策》《左传》等书。他博览群书，颇有个人见解，以至于他批注过的才子书在当时都成了热销书籍，“顾一时学者爱读圣叹书，几于家置一编”。连顺治皇帝对金圣叹的作品也赞美有加，说“此是古文高手，莫以时文眼看他”。李渔赞叹，“读金圣叹所评《西厢记》，能令千古才人心死”。《脂砚斋重评石头记》言：“假使圣叹见之，正不知批出多少妙处。”钱穆说，看了金圣叹的评点后，觉得自己的《水浒传》算是白读了。

由于才华横溢，金圣叹甚为自负，曾言“止我一人是大才，止我一人独沉屈者”。因为厌恶八股，他拒绝科举禁锢，不屈从世俗规训，只将考场当儿戏，“每遇岁试，或以俚辞入诗文，或于卷尾作小诗，讥刺试官”，终因“岁试之文怪诞不经，黜革”。《清代七百名人传》一书中记载了金圣叹数次参加科考的轶事。有一次面对“如此则动心否乎”的题目，他在试卷上连写39个“动心”，并以“只注重‘四十不’三字耳”之语戏谑考官。还有一次参试时，考题为《孟子将朝王》，金圣叹“不着一字，第于卷之四隅，书四‘吁’字”，结果名落孙山，他还笑着对人说，“今日可还我自由身矣”。

清顺治十八年（1661年），吴县新任县令为追收欠税，鞭打百姓，引发民怒。金圣叹与100多名读书人聚集孔庙哭诉。不料被官府以国丧期间“惊扰先帝之灵”为由治罪，金圣叹被作为主犯问斩，一代才子就此亡故。

金圣叹才气纵横、倜傥高奇，一生离经叛道、特立独行，纵使被时代裹挟、身不由己，也从未收敛锋芒，最终以其文学成就成为中国古代文学史上一位传奇人物。