科举考试在隋代时出现，到了唐代有了一定的发展。唐代科举主要分为明经科、进士科等，其中进士科更受唐人推崇。在唐代，进士及第并不是一件容易的事。

唐代录取进士非常少。唐代进士科每年开考一次，289年中，总共开考273次，录取进士6692人，平均每年只录取20多人。由于录取人数太少，考中进士当时被比喻为升仙，进士被称为仙才，进士榜被称为仙榜。如刘商《姑苏怀古送秀才下第归江南》写道：莫便五湖为隐沦，年年三十升仙人；韦庄《放榜日作》写道：一声天鼓辟金扉，三十仙材上翠微；黄滔《放榜日》写道：吾唐取士最堪夸，仙榜标名出曙霞。进士及第非常难也非常荣耀，唐代宰相薛元超曾感叹平生有三大遗憾，其中之一即没能进士及第。

因为录取人数太少，进士落第是常态。唐朝规定：“工商之家，不得预于仕。”像李白这样商人出身的文人连科举考试的资格都没有。即便李白有考试资格，也未必能轻易考中。与李白齐名的诗圣杜甫，唐玄宗时曾参加科举考试，也未及第。杜甫并非个例，孟浩然也终身未中进士。中晚唐的李山甫，诗才出众，唐人司空图称他“谁似天才李山甫，牡丹属思亦纵横”，可是，无论李山甫如何努力，始终中不了进士。又比如唐末诗人罗隐，建立吴越国的钱镠曾高度评价他“黄河信有澄清日，后代应难继此才”。遗憾的是，罗隐从公元859年开始，花了20年也没中进士。

考中进士也不年轻了。唐代谚语说：“三十老明经，五十少进士。”意思是，在唐代，如果一个人30岁考上明经科，算年纪大的；50岁考上进士，还算年轻。诗人刘虚白多次落第后写了一首《献主文》：“二十年前此夜中，一般灯烛一般风。不知岁月能多少，犹著麻衣待至公。”也就是说，刘虚白已经在科举上耗费了20年时光。幸运的是，这一年他进士及第。温庭筠的儿子温宪在《题崇庆寺壁》中写道：“鬓毛如雪心如死，犹作长安下第人。”温宪直到头发花白、年近五十才中进士，且考中进士的第二年就去世了。又如诗人孟郊，46岁才中进士。晚唐诗人韦庄，更是直到59岁才中进士。当时考中进士的人年龄普遍很大，唐代科举曾出现著名的“五老榜”。唐昭宗光化四年（901年）录取的进士中有五位分别为54岁、59岁、64岁、70岁、73岁，远远高出了当时人们的平均寿命，令人唏嘘。

唐代科举也有举荐的路径。南宋洪迈在其《容斋随笔》中记载：“唐世科举之柄，专付之主司，仍不糊名。又有交朋之厚者为之助，谓之‘通榜’。”考试不糊名，阅卷时就可能失之偏颇。通榜是考试前考官根据考生的社会声望和才德评价制成的名单，供录取时参考。由于实行通榜，很多考生就得在考试之前将自己的作品送给达官显贵，以增加录取机会。如晚唐诗人朱庆馀作《近试上张水部》，“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无”，以期得到张籍的赏识。孟浩然、杜甫等都写过这类诗歌。应该说，“通榜制”客观上也选拔了不少人才。如位居唐宋八大家之首的韩愈，曾经三战三败，第四次由梁肃向主考官陆贽保荐才得以及第。诗人李商隐，科举之路坎坷，后来得令狐绹的推荐才金榜题名。只是，与高门大户子弟相比，难免有不少出身孤寒的知识分子空怀济世之志，始终无法进士及第。

虽然唐代科举对于选拔人才有缺陷，但它为寒门士人开了一扇门，已经比魏晋南北朝时的察举制进步了很多。而且，科举也不是当时唯一的出路，唐代落第士人可以当幕僚，也可以“宁为百夫长，胜作一书生”。只是，执着于进士及第的士人，难免要饱尝一番辛酸了。