背靠着黄河面对着天，陕北的山来山套着山。
　　东山上的糜子西山上的谷,咱们黄土里笑来黄土里哭。
　　抓上一把黄沙撒上天，信天游永世也唱不完。
　　在陕北这片广袤的黄土地上，诞生了一种极富特色的民歌，它流淌着悠长岁月的粗犷音符，饱含着百姓日常的喜乐哀愁，寄寓着后生女子的爱情憧憬，它就是陕北人心心念念的——信天游。信天游极其高亢、嘹亮，因为只有这声调，才能配得上黄土高原的沟沟壑壑；信天游极其柔美、苍凉，因为只有这厚重，方能负载起陕北人的生命体悟。
　　传统的信天游唱词，多为两句体，上句起兴作比，下句点题，基本上是即兴之作。信天游内容甚为丰富，既不乏浪漫，又注重现实，且形象生动、极富感染力。信天游的节奏十分自由、旋律奔放开阔，扣人心弦、回肠荡气。如歌唱黄河的信天游《黄河源头》《黄河船夫曲》等，都堪称典范之作，“你晓得天下的黄河，几十几道湾哎？几十几道湾上，几十几只船哎？几十几只船上，几十几根杆哎？几十几个艄公哟嗬来把船来搬？”鲜明的意象、动感的画面和豪迈的曲调，使汹涌澎湃的黄河之水仿佛浮现在听者眼前，劳动者不屈抗争的力量更是震撼人心。陕北自古地瘠民贫，百姓生活不易，不少信天游由此着笔。上世纪二三十年代陕西大旱，陕北灾情严重，饥荒中的老百姓只能向“龙王”祈雨，甚至卖儿鬻女，凄惶之状无以复加，《祈雨调》《卖娃娃》等信天游就唱出了这些悲惨情形，令人闻之动容。大量陕北人走西口、走三边，甚至是下四川，只为了能活下去。著名的信天游《走西口》便产生在这一时期，在那些艰难的日子里，也许高亢的信天游，是倾诉苦闷情感的唯一出口。
　　在黄土高原上唱起信天游，农民歌手们信马由缰、直抒胸臆，不做作、也不矫情，如此简单、方便的表达方式，像极了陕北人直气、豪爽、豁达的性格。信天游的歌声在黄土高原的山野间回响、在崖畔上飘荡，给树木花草听，也给心上人听。信天游中有很多对爱情的咏唱，有的婉转细腻，有的直白炽烈，有展现男女初生爱意，又羞于表白的，如“人人都说咱们俩个好，阿弥陀佛只有天知道”“一对对绵羊并排排走，一样样心思张不开口”；有表现相思之苦的“三天不见哥哥的面，口含上砂糖也不甜”；有抒发离别之情的“哥哥你走西口，妹妹犯了愁。提起哥哥走西口，小妹妹泪长流”……
　　陕北古老的信天游，在上世纪三十年代，经历了火红的革命时代，发生了大转变，出现了一批革命民歌。中国共产党和她领导下的红军来到陕北，建立了革命根据地，陕北的普通百姓，特别是底层受苦人开始翻身得解放。这段时期涌现出很多赞颂共产党、红军的信天游，并广泛流传。如著名的信天游《横山里下来些游击队》唱词中有：“对面沟里流河水，横山里下来些游击队。一面面红旗硷畔上插，你把咱们的游击队引回咱家。”表现了亲切的军民鱼水情。这首民歌大约形成于1935年前后。横山游击队是在中共陕北特委、中共中央驻北方代表派驻西北军事特派员谢子长的领导下于1934年建立的，游击队打土豪、分土地、惩治恶霸，迅速赢得了民心，陕北掀起了“唱民歌、闹革命”的热潮。
　　随着陕甘宁边区政府的建立，中国共产党在陕北推动了一系列社会建设，改善了贫苦百姓的生活。1939年，毛泽东在陕甘宁边区第一届参议会上讲话，提出了“发展生产，自力更生”的口号，号召边区各单位开展必要的生产，支持长期抗战，减轻人民负担。随着大生产运动的深入，边区政府制定了多种激励措施，推动“移民运动”，从人多地少的地区向延安等土地较充裕的地区移民，解决群众生活困难。移民歌手以“海棠花调”唱道：清茶瓜子落花生，政府送咱旗一杆，还有干枣状元红。这正是对边区移民政策的生动写照。
　　移民及大生产运动的开展，使穷苦百姓获得了实实在在的利益，摆脱了昔日生活的窘况。《农民谣》就唱出了老百姓的心声：今年的生产大号召，那一个百姓不说好！又利公来又利家，日子越过越美扎。榆林佳县的移民大队副队长李增正，唱红了一首信天游。唱词中有：“太阳升，东方红，中国出了个毛泽东，他为人民谋生存，他是人民大救星。山川秀，天地平，毛主席领导陕甘宁，迎接移民开山林，咱们边区满地红。”这首移民歌曲采取的是老百姓熟悉的“骑白马挎洋枪调”，随着移民一路从佳县唱到绥德，又从绥德唱到延安。由于曲调朗朗上口，歌词深入人心，也成为日后《东方红》创作的源泉。
　　边区政府在党的领导下，不仅开展生产运动，改善农民生活，还推动一系列政治变革，使得翻身农民获得平等、自由。边区发起了选举运动，饱受压迫的贫苦农民第一次尝到了当家做主的味道，他们唱道：“青青的天，白白的云，选举不分各阶层，男女穷苦齐平等，自己来管自己事，不许任何人来欺压我们。”边区制定了《婚姻条例》，提出了婚姻自由，保护妇女权益，于是就出现了《自由结婚》，其中唱道：“吃一嘴黄连吃一嘴糖，王贵娶了李香香。男女自由都平等，自由结婚新时样。”这些朴实的歌词，反映出陕北百姓对新社会、新制度的赞美与拥护。
　　新中国成立后，信天游的形式和内容都有了创新，曲调一扫旧民歌的悲戚和哀苦，内容上更加欢快、向上。上世纪70年代创作的《山丹丹开花红艳艳》，生动地再现了当年中央红军北上抗日到达陕北，受到陕北人民欢迎的热烈场面，歌中唱道：一道道的山来哟一道道水，咱们中央红军到陕北。一杆杆的红旗哟一杆杆枪，咱们的队伍势力壮。千家万户把门开，快把那亲人迎进来。热腾腾的油糕摆上桌，滚滚的米酒捧给亲人喝。满天的乌云风吹散，毛主席来了晴了天。……山丹丹开花哟红艳艳，毛主席领导咱打江山。这支“迎亲曲”前奏高亢，中末段慢板抒情，融入浓郁的信天游曲调，以及欢快的锣鼓秧歌，军民一家、其乐融融的画面在歌曲中徐徐展开，表达了陕北百姓对共产党和红军的深情厚谊。《山丹丹开花红艳艳》和《东方红》《兰花花》等信天游一起，走出了黄土地，成为全国人民耳熟能详的民歌名曲。
　　如今，陕北早已旧貌换新颜，黄土地上满眼苍翠、绿树成荫，青山绿水成为日常风景，老百姓的生活蒸蒸日上，信天游仍是陕北人最喜爱的民歌。陕北人民用信天游抒发幸福生活的情感和对理想光景的追求，在不懈奋斗中走向更加美好的明天。