“精、细、雅、洁，称苏州绣”，明代户部尚书、文渊阁大学士王鏊在《姑苏志》中准确地概括了苏绣的艺术特征。作为我国“四大名绣”之一，苏绣不同于湘绣的鲜艳、豪放，蜀绣的平整、飘逸，粤绣的浓艳、饱满，凭借其“精细雅洁”的风格名扬天下。有人说看一眼苏州刺绣，便会知晓什么是天堂胜景烟雨江南，什么是婉约灵动江南女子。久誉盛名的苏绣佳品背后，反映着江南地区不同历史时期的生产生活方式，也反映出人们各个时代的审美情趣，具有独特的文化意蕴。
　　流传千年的历史
　　广义上的苏绣是指以太湖为中心，辐射上海、南京、苏州、无锡、镇江、湖州、杭州、嘉兴、南通、扬州等地的刺绣技艺及手工绣品的总称。狭义上的苏绣便是指苏州地区的刺绣技艺及工艺品。据史料记载，苏绣的发源最早可追溯于上古时期吴地土著居民“断发文身”的习俗，后吴国的第二代国主仲雍通过制作图纹衣服替代了“文身”。春秋时期吴人便开始在服饰上刺绣，迎送晋平公使节叔向时，吴人“有绣衣而豹裘者，有锦衣而狐裘者”。两汉时期吴地出土的刺绣品已使用辫绣针法，并出现了穗云纹、豆荚纹以及金钟花纹等图案。三国时期刺绣已大范围应用于吴地服饰并成为当时重要的手工业之一。隋唐时期衣冠南渡，“善织缟”的鲁人南下，促进了吴地丝织、刺绣工艺的发展。据吴地一带刺绣考古发现可知，五代到北宋时期刺绣技艺出现了“双面绣”雏形，元代的刺绣技艺更加成熟，苏州盘门“娘娘墓”出土的元代龙纹衣边上同时出现了九种刺绣针法。清代“刺绣之业，吴中为盛”，“上自宫闱，下迄庶妇，以及仕宦之章服，莫不以绣货为章身之彩黻”，当时的苏州有着“绣市”之称并出现了“双面绣”和“仿真绣”，苏绣进入全盛时代。民国时期苏绣发展跌宕起伏一度衰微。新中国成立后，苏州通过建立苏州刺绣业同业公会、刺绣生产合作社等大力恢复刺绣生产，并在此基础上建立了苏州刺绣厂、苏州刺绣研究所等机构，发展出了“三异绣”“乱针绣”“发绣”等，培养了大批苏绣人才，推动苏绣在内容、形式、技巧等方面不断发展，进入一个新的时期。岁月更迭，如今，苏绣不仅成为一种文化产业，也成为江南地区的一种文化现象，人们得以在一批批苏绣珍品中了解苏绣的前世今生。
　　巧夺天工的技艺
　　人们盛赞苏绣：山水能分远近之趣，楼阁具现深邃之体，人物能有瞻眺生动之情，花鸟能报绰约逼真之态。而这美轮美奂的艺术之美来源于巧夺天工的针法。刺绣理论专著《雪宧绣谱》中谈及刺绣针法有9大类40多种。能工巧匠们用不同的针法表现不同的形式，比如：用施针、滚针绣珍禽异兽，用辅针绣动物的背部，用套针绣禽鸟走兽的翅膀和尾巴，用刻鳞针绣飞禽的羽毛纹路，用抢针绣花卉、果实、山水等图案，用接针绣线条、书法等……将苏绣勾勒成集“平、齐、细、密、匀、顺、和、光”特点于一体的“东方明珠”，辅以配色，巧夺天工，无所不工。苏绣因题施针，凭景赋意，寓意美好。汉代的《慧珠长生图》既绣有瑞兽也有羽人，表达了当时人们长生不老的夙愿；明代的《花蝶图卷》绣工精细，淡雅清新，反映了人们对高雅情趣的崇尚。“窗门前阿姐绣花边，半挑针线半挑面”，古时的苏绣是初生、婚丧嫁娶等岁时风俗里必不可少的仪式。在今日的苏州甪直、胜浦等地，不少妇女的包头巾、穿腰和绣花鞋上仍绣有象征吉祥的图案。不同时期的刺绣作品，既与当时人们的审美情趣相吻合，也彰显了人们对美好生活的向往与追求。今日的苏绣更加兼收并蓄，不断与现代元素相结合，不囿于日用品的制式效果，同时兼具很高的观赏性，给人极大的精神享受。
　　世代传承的文化
　　人们不禁联想，是怎样的女子才能以针作画，在不紧不慢的丝线摇曳中将所思所想所爱融入一针一线里，山水、亭台、鸟兽、人物跃然于丝绸之上，将水乡古城的叠山理水、青砖黛瓦、亭台楼榭一一呈现在世人面前。看着一幅幅巧夺天工的苏绣佳品，仿佛能看到江南烟雨中粉淡梨花瘦，绣娘们坐于红木架前，十指如春，飞针走线里是她们出神入化的技艺，也是她们密密麻麻的情意和对美好光阴的无限期许。历史的长河中，苏绣大家众多，清代沈寿尤为出名。沈寿幼年学绣，青年时期便已在苏州颇具绣名，她在传承前辈刺绣技艺的基础上，第一个把西方绘画艺术融入东方绣艺，自创了“物自有真，当放真”的“仿真绣”，由此自成一家，在中国近代刺绣史上开拓了一代新风，声名远播，享誉海外。由沈寿口述、张謇代笔写成的《雪宧绣谱》是我国第一部系统地总结苏绣技法的理论性著作，这使得苏绣的传承既有实操技艺的传授，也开始有了系统理论的升华。而后，苏绣艺人人才辈出，一批国家级非物质文化遗产传承人在传统技艺上不断守正创新，培养接班人，越来越多的年轻人也加入其中。苏州高新区镇湖，人们把刺绣称为“做生活”，“闺阁家家架绣绷，妇姑人人习针巧”成了当地的真实写照。
　　苏绣不仅仅是单纯的工艺品，也是这种民间技艺与当地文化风俗的结合体，既传承了古代江南文化的诗情画意，也融合了当代人的审美情趣，历久弥新，韵味悠长。手艺难，守“忆”更难，古老且守正创新的苏绣，在一代又一代绣娘的手起针落中续写着前世今生，薪火相传，生生不息。