智库一般是指以公共政策为研究对象，以影响政府决策为研究目标，以公共利益为研究导向，以社会责任为研究准则的专业研究机构。而党校智库的职能定位与其他类型智库相比，有其鲜明特色，即不仅要服务国家和地方发展，还需要服务党的理论创新、倡导社会主义意识形态和核心价值观、引领社会舆论，以及服务教学质量提高等。党校智库具有鲜明的意识形态属性，因而，社会主义意识形态的倡导和思想观念的引领也应是党校智库的重要内容。
　　舆论引领。大致包括政策解读、理论宣传、思想传播等形式。政策解读可以是事先的“预热”，也可以是事中的阐释，或者事后的宣传。理论宣传主要是指通过对马克思主义中国化最新成果的阐释和宣传，倡导社会主义意识形态，引领社会主义核心价值观。思想传播主要是指对党的思想理论的传播，以影响意识形态和社会价值观念。相对而言，政策解读注重原原本本，理论宣传注重普及通达，思想传播注重潜移默化。做好这三项工作，需要智库人员具备较高的学术水平。
　　政策服务。大体可分为4类。第一类是情况反映型，即通过多种方式的调查研究，对某一重大问题或事件发生发展的起因、过程与状态进行全面客观真实的描述，摆明情况，以便为政府决策提供参考依据。第二类是经验总结型，即通过调查研究，发现某一重要问题或长期以来的难题在现实中有了成功的解决方法，并对这一成功做法进行归纳总结提炼，以便在其他地方或更大的范围内推广这一成功做法，目的是经验的复制推广。第三类是问题对策型，即对一个普遍性的长期难题，通过研究提出解决之道，供决策参考。第四类是理论指导型，即通过理论研究或逻辑演绎，对某一问题或事物的发展趋势提出前瞻性思考或预测，并提出相应的应对方案，以供决策参考。在4种类型中，情况反映型重在情况反映的客观真实全面，经验总结型重在经验的可复制可推广，问题对策型重在对策的可操作性，理论指导型则重在前瞻性战略性，都需要理论指导和学术支撑。
　　理论创新。主要指以习近平新时代中国特色社会主义思想为指导，从概念、范畴、原理上对中国特色社会主义道路、理论、制度、文化进行阐释、建构，丰富和发展中国特色社会主义理论体系，构建中国话语体系，提升中国软实力，坚定“四个自信”。理论创新是党校智库体系的最高层次，也是中国理论界长期的任务和使命，需要长期坚持不懈的努力。
　　上述三个层次构成了党校智库的完整体系，也涵盖了党校科研的方方面面。从这个意义上讲，智库建设是党校的重要功能，它涵盖科研但又不仅仅是科研。在这样的定位下，党校智库建设需要理清思路，拓展新路径。
　　首先，注重智库建设的整体性协同性。党校的教学、科研、咨询、期刊编辑、论著出版、学术会议、对外宣传和交流等工作，都是智库建设的不同表现形式，需要对这些相关部门的工作加强事先、事中、事后的统筹协调，促进资源的统筹整合，也形成智库建设的合力和一体化发展机制，提高智库建设的质量和效率。
　　其次，处理好智库建设与科研的关系。从上面的阐述可以看出，党校智库建设涵盖了党校科研的方方面面，但这并不意味着党校科研与党校智库可以画等号，两者在生产过程、生产方式和表现形式上是不同的。一般来说，科研是基础、是支撑，智库是科研成果的转化和应用，因而智库建设对科研发展发挥牵引和带动作用。没有高质量的科研，就难以有高端智库；反过来，缺乏智库建设的牵引，科研的发展也会失去动力和方向。因此，以高端智库建设为引领，以高质量科研为支撑和基础，促进两者的良性互动是党校科研和智库建设的基本路径。目前在智库建设发展还存在类型结构上的舆论引领的多、理论创新的少；情况反映型多，理论指导型少等问题，其主要原因是尚缺乏深厚的科研基础。而要夯实科研基础，一个重要的环节就是要在抓好“高端课题、高端论文、高端专著”的产出上下功夫。
　　再次，发挥好教学对智库建设的重要牵引作用。用学术讲政治，构建以习近平新时代中国特色社会主义思想为核心的教学体系对党校智库建设提出了很高的要求，也为高端智库建设提供了动力。通过构建以用学术讲政治为核心的教学质量评价体系将对以理论创新为己任的党校智库建设产生很强的推动。此外，专业化能力和知识培训教学既是对智库政策服务成果的有效应用，也对智库政策服务研究产生了更多的需求。因此，要发挥教学的牵引作用，促进教学与智库建设的良性互动。
　　最后，强化团队建设和方法训练。传统上党校科研个人之间合作的意识和氛围不够浓，而事实上，科研团队建设在促进科研的连续性、积累性和系列化、品牌化，形成核心竞争力和影响力方面具有重要作用，因此，要以学科和教研部为基础，探索多种形式、多种机制的创新团队，使团队成为智库建设的一个重要组织形式。此外，高端智库建设离不开科学的研究方法。运用大数据和定量分析是现代社会科学研究的基本趋势。因此，一方面要通过选题方向、成果评价方式等机制的调整引导教师更多运用现代科学研究方法；另一方面，要创造条件，讲究实效，逐步开展多种形式的现代科学研究方法的培训。