唐王朝的强盛与繁荣吸引了来自世界各地的人们。法国汉学家谢和耐说，“唐都长安是亚洲所有民族的汇聚地：突厥人、回鹘人、吐蕃人、高丽人、于阗人和龟兹人、粟特人、迦湿弥罗（今克什米尔地区）人、波斯人、大食人、印度人、僧伽罗（今斯里兰卡）人等”（《中国社会史》，耿昇译，江苏人民出版社1995年版，第226页）。在进入唐王朝的诸多民族中，以来自南海的昆仑儿最为神秘也最引人注目。关于昆仑儿来源、语言、相貌、穿戴及习俗，除了史籍的记载，中唐张籍《昆仑儿》一诗描绘得最为细致具体：
　　昆仑家住海中州，蛮客将来汉地游。
　　言语解教秦吉了，波涛初过郁林州。
　　金环欲落曾穿耳，螺髻长卷不裹头。
　　自爱肌肤黑如漆，行时半脱木绵裘。

　　首联“昆仑家住海中州，蛮客将来汉地游”，介绍昆仑儿的来处。昆仑，指昆仑儿，除了张籍的描写，唐诗中还有两首诗提到了昆仑儿，说明唐人对昆仑儿并不陌生：“昆仑儿，骑白象，时时锁着师子项。奚奴跨马不搭鞍，立走水牛惊汉官”；“虽得苏方木，犹贪玳瑁皮。怀胎十个月，生下昆仑儿”。前者写昆仑儿的矫健武勇、能驯兽、善习水性，后者把肌肤黝黑的婴儿戏称为昆仑儿。海中州，海岛，《一切经音义》卷八十一：“昆仑儿是“南海洲岛中夷人。”在唐代，昆仑是对南海诸国人的泛称。蛮客，南方客商。将，带领。汉地，指中原汉族生活的广大地区。这两句是说，昆仑儿家住海岛上，南方客商带着他们来到中国游览。
　　颔联“言语解教秦吉了，波涛初过郁林州”，写昆仑儿语音特点及旅程。解，能够；教，通“效”，仿效。秦吉了，鸟名，也称了哥、吉了，与八哥相似，体形似鹦鹉，嘴脚皆红，脑后有肉冠，因产于秦中，故名。此鸟善摹人言，《旧唐书·南蛮传》：林邑国“有结辽鸟，能解人语”；《旧唐书·音乐志二》：“今案，岭南有鸟，似鸜鹆而稍大，乍视之，不相分辨，笼养久，则能言，无不通，南人谓之吉了，亦云料”。李白《自代内赠》：“安得秦吉了？为人道寸心”，白居易《秦吉了》：“秦吉了，出南中，彩毛青黑花颈红。耳聪心慧舌端巧，鸟语人言无不通。”都是说秦吉了聪慧，善于模仿人的语言。郁林州，今广西玉林市。这两句说，昆仑儿说话佶屈聱牙，就像秦吉了学人的语言；昆仑儿越过波涛汹涌的大海经过郁林，初至中原不久。
　　颈联“金环欲落曾穿耳，螺髻长卷不裹头”，写昆仑儿的装束及发型。金环，金制的耳环。落，掉下来，往下坠。穿耳，为戴耳环而在耳垂上穿孔，是许多少数民族的习俗：“铜柱南边毒草春，行人几日到金麟。玉镮穿耳谁家女，自抱琵琶迎海神”（张籍《蛮中》），“翡翠明珠载画船，黄金腰带耳环穿。自言家住波斯国，只种珊瑚不种田”（马祖常《绝句七首》其六）。螺髻，发髻的形状像海螺壳一样。不裹头，不以巾包头。这两句说，昆仑儿耳朵上戴着分量重得要下坠的金耳环，蜷曲的头发像螺髻一样散露在外，不像中原地区的人要以巾包头。
　　尾联“自爱肌肤黑如漆，行时半脱木绵裘”，写昆仑儿的肤色与穿衣特点。“黑如漆”，是昆仑儿引人注目的特点之一。《隋书·南蛮列传·林邑》：“其人深目高鼻，发拳色黑。俗皆徒跣，以幅布缠身。冬月衣袍”；《旧唐书·南蛮西南蛮列传》：“自林邑（今越南中部）以南，皆卷发黑身，通号为‘昆仑’”；唐人苏颋《咏昆仑奴子》：“指如十挺墨，耳似两张匙”（《唐诗纪事》卷卷十）。元代方回说：“此所谓‘昆仑儿’，即今黑厮也”（《瀛奎律髓汇评》卷三八）。因为“肌肤黑如漆”，有学者认为，昆仑儿可能是来自非洲的奴隶。依照诗中“海中州”推断，昆仑儿应来自今天的南海诸岛，属于今天的马来人种，住在爪哇、苏门答腊、马来西亚等岛屿上，其肤色介于黄种人与非洲黑人之间。半脱，半穿半脱。木绵裘，用木棉制成的衣服。这两句说，昆仑儿欣赏自己如黑漆一样的肌肤，行走时半脱半穿着木棉制成的外衣。
　　关于昆仑人的形貌，除了张籍、苏颋的诗与史书的相关记载，西安、洛阳等地出土的昆仑人陶俑，提供了昆仑人的直观形象，可以印证补充文献的记载。如国家博物馆“大唐风华”展出1985年陕西长武县唐墓出土的“昆仑儿”，名之为“彩绘黑人立俑”，并说明“昆仑这个名称早在三国时已有记载，指色黑之人，并非指人类学上的黑种人”；陕西历史博物馆展出的陕西礼泉县唐墓出土的“昆仑儿”，名之为“彩绘陶釉卷发俑”；咸阳市底张湾唐墓出土的“昆仑儿”，名之为“彩绘黑人俑”；辽宁博物馆展出的朝阳唐墓出土的“昆仑儿”，名之为“釉陶昆仑俑”；洛阳博物馆也有“昆仑儿”陶俑展出。这些“昆仑儿”的共同特点：圆脸，发卷如螺髻，露肩，上衣半穿半脱，腰间有衣带下垂，跣足，脚趾粗大。
　　昆仑，既指国家地区，又指人种。《唐会要·殊柰国》（卷九十八）：“殊柰，昆仑人也，在林邑南，去交趾海行三月余日。习俗文字与婆罗门同。绝远，未尝朝中国，贞观二年（628）十月，始至朝贡。”交趾，汉代设置交趾郡，始专指安南（越南古名）北部。朝贡，当然是代表国家的，唐王朝也确实把昆仑当作国家来看待，据《旧唐书·礼仪三》记载：唐玄宗举行盛大的国家大典，宾朋来自五湖四海，文武百官、文王、武王、孔子的后代，戎、狄、夷、蛮、羌、胡等朝献之国，突厥颉利发，契丹王、奚等王，大食、昆仑、日本、新罗、靺鞨之侍子（诸侯或属国的国君遣子入朝陪侍天子者）及使节，高丽朝鲜王、百济带方王、三十姓左右贤王等等都赶来参加庆典、都有自己的席位。
　　宋太宗赵匡义时期，来朝的大食国带的随从就是昆仑奴：“太平兴国二年（977），遣使贡方物。其从者目深体黑，谓之昆仑奴”（《文献通考·四裔考十六·大食》）。昆仑奴进入中原的时间很早，《资治通鉴·宋纪十一》（卷一百二十九）：宋孝武帝“又宠一昆仑奴”，胡三省注：“昆仑奴者，言其状似昆仑国人也，昆仑国在林邑南。”昆仑儿被称为昆仑奴，其中一个原因是唐朝是当时亚洲的经济文化交流中心，与许多国家和地区有商贸往来，一部分昆仑儿也被当作商品进行交易、输入中国，成为奴隶。南宋周去非《岭外代答》卷三“昆仑层期国”说：“西南海上有昆仑层期国，连接大海岛，常有大鹏飞，蔽日移晷，有野骆驼，大鹏遇则吞之……又，海岛多野人，身如黑漆，卷发，诱以食而擒之，动以千万，卖为蕃奴。”家蓄昆仑奴，是当时唐朝贵族的习尚。
　　不仅远道来朝贡，昆仑国与唐王朝还有频繁的贸易往来：“广州地际南海，每岁有昆仑乘舶以珍物与中国交市”（《旧唐书·王庆方传》）。广州是海上丝绸之路的重要港口，昆仑人每年都会带着奇珍异宝在这里与唐王朝交易。当然，昆仑人所在的海域，也是海上丝绸之路的重要节点，是由南海通向印度洋必经的海路。
　　张籍的《昆仑儿》是唐诗中唯一 一首描写昆仑奴的诗歌，交代了昆仑儿的来处、语音特点、装束、发型、肤色与穿衣特点，是了解昆仑奴及唐代海上丝绸之路贸易的珍贵文献，值得我们重视并作深入准确的解读。