美国大学历史悠久，很多学校在17世纪早期就已建立。美国大学在三百多年的发展历史中，大致形成了三类大学。第一类是综合性大学，第二类是文理学院，第三类是社区大学。这三类大学在发展过程中，都变更过学校的名称，以适应社会发展变化。
　　综合性大学的更名。综合性大学对学术研究非常重视，教学设备先进，师资雄厚。此外，校园活动丰富，社团众多，研究和实习机会也较多。大家熟悉的美国大学大多都是综合性大学，比如哈佛大学、耶鲁大学、斯坦福大学等。这些常青藤大学历史悠久，除了康奈尔大学之外，其余7所都是在英国殖民时期建立的，比美国的历史还长。它们在成立之初，没有如今这般著名，比如历史最悠久的几所大学中，哈佛大学在成立时叫New College（新学院）；耶鲁大学叫Collegiate School（大学学院）；宾州大学叫Unnamed Charity School（未名慈善学校）；而普林斯顿则称为College of New Jersey（新泽西学院），从名称上看仿佛民办学院；只有哥伦比亚大学建立之初就名头不小，1754年10月根据乔治二世国王的《王室特许状》命名为King’s College（国王学院）。
　　哈佛大学创建于1636年，坐落于马萨诸塞州的剑桥市，由加尔文教派建校，建校初称为新学院。出生于伦敦并毕业于剑桥大学的英国牧师约翰·哈佛于1637年来到这所学院工作，由于工作积极得到好评。他将其全部藏书和一半资产捐赠给这所学院，该校因此于1639年3月13日改名为哈佛学院，1780年哈佛学院更名为哈佛大学。
　　哥伦比亚大学前身为国王学院，由英国国教创办，成立于1754年。美国独立战争之后，国王学院暂时成为了纽约州下辖的一个实体，并在1784年被重命名为哥伦比亚学院。学校后来根据其1787年章程被置于一个私人董事会的管理之下。1896年，它再一次被赋予了一个新名称，即一直沿用至今的“哥伦比亚大学”。同年，学校从麦迪逊大道搬迁至现在的校址。
　　文理学院的更名。文理学院注重通识教育，重视提高学生的基本能力和素质，50%以上的学位开设在文理专业，比如语言、数学、社会科学、自然科学等。文理学院的专业划分不如综合类大学细致，很多学校不开设工程类、医学等专业。在美国大学建立初期，College是所有高等院校的统称（早期的美国院校沿袭英国叫法全部称为College或Institute）。到19世纪后期，学校内部建制改变，师生人数增加，不少新成立的私立大学都以University命名。college和university在学术上没有高低优劣之分，只是代表了不同的院校类型。university通常指那些学校规模较大、开设专业和学科较多，注重研究实力的综合型大学；college则更偏向于指那些院校、课堂规模小、注重精英化培养、师生关系紧密的学校，如我们所知的文理学院。
　　西雅图大学成立于1891年，由阿德里安·司伟瑞神父在西雅图市中心附近接管的一个小教区发展而来。起初，学校并没有提供高等教育。1898年，学校在把西雅图学院和西雅图酋长学院合并之后，定名为西雅图学院，在11年后，该校获得了第一个学士学位授权资格。1931年，西雅图学院为女性创建了一所“夜校”，但在当时，承认女性的受教育权备受争议。1948年，西雅图学院更名为西雅图大学。
　　此外，在文理学院的更名中，还有一个原因是学校的名字容易产生歧义，已经不适合社会发展的需求。比如费城郊区的比弗学院，该学院1853年成立于宾夕法尼亚州西部的比弗县，是一所小型女子学院，于1925年在州内迁移到费城郊区。学校的旧名“Beaver”经常引起嘲笑，因为这一名称的意思与啮齿动物等相关。该学院自己的研究表明，学校仅仅因为这个名字而减少生源30％。这个问题在之后一直没有解决，直到2001年，学校正式改名为阿卡迪亚大学，借用了阿卡迪亚这个古希腊地区的起源地为名，阿卡迪亚以学习氛围浓厚著称，学校想通过这个名字表达其办学理念。
　　社区学院的更名。社区学院跟前两类学校最大的区别是，这类学校是两年制的公立学校。学生学完两年的课程之后，可以取得副学士学位。毕业以后，转学到四年制的大学才能够拿到学士学位。录取标准比前两类要低，每年有很多学生选择在社区大学读两年然后再转学到综合大学或文理学院。上世纪末以来，美国社区学院放弃“社区”这个词已经成为全国性的趋势。包括桑塔利亚社区学院、半岛社区学院和奥林匹克社区学院。
　　在更名的历史上，这类大学倾向于把学院的名字更改为所在州的名字。例如，特伦顿州立学院是一所公立的男女同校师范大学，成立于1855年，位于美国新泽西州尤因乡的特伦顿。该校最初位于特伦顿，于20世纪30年代迁至与其相邻的尤因镇。自成立以来，该学院经历了多次名称变更，最近一次是1996年从特伦顿州立大学改名为新泽西学院，并开始提高入学标准以吸引全州学生。
　　美国大学校名变更，除了满足自身扩大规模和拓展功能的需求之外，很大原因是为了招揽外国留学生，因为一些来自外国的学生普遍认为，大学要比学院好听并有分量，学校更名是为了顺应这些学生的认识，吸引更多留学生。新世纪以来，申请更名的美国大学的数量翻了一番。在竞争激烈的招生市场中，这些大学正在不断变化，继续塑造自己理想的形象。