意大利这面镜子
　　中国人一直相信历史。从上古时代、从孔子和孟子的时代、从编订了《礼记》的周代，中国就已经更重视历史和记录，而不是《圣经》《可兰经》一类的宗教经典。然后，中国人通常会通过比较和研究他们的历史，来了解其他国家和文明。每一个王朝都把编修前朝历史作为意识形态上优先考虑的事。书写历史是树立正当思想与合法性的根本手段。
　　一个多世纪以来，中国正在经历一个艰难的现代化历程，这个过程，类似于2000年前中国吸收和改变印度佛教的历程，同时中国也被改变，但近代化的过程比佛教来华更深更快。
　　对于中国人来说，要想充分地理解他们正在经历的事情，了解西方历史也是很重要的。面对西方历史，在某种程度上，中国倾向于划分出国别史。中国如何看西方历史呢？美国历史始于何时，200年前吗，是更早还是更晚？俄国的历史有多久，400年吗，或是更多，多多少年？
　　看来理解西方历史是一个难题。事实上，美国和俄罗斯，还有很多南地中海国家，他们的历史始于罗马帝国，或者长时间与它紧密相连，这段历史持续了2000多年，这些国家继承了古罗马的许多传统。事实上，如果我们看过去3000年的历史，从古希腊和古罗马，到文艺复兴和耶稣会来华，与西方和中国相关的90%以上的历史都可以在意大利找到。因此，意大利历史是一面虽然不完全但很独特的镜子，通过这面镜子，中国人可以看到西方历史，也可以更好地理解历史和现在。
　　中国人始终认为他们与意大利人之间有一种难以割舍的牵连，它不只来自于马可·波罗和利玛窦，更来自于一种对古老绵延的文明深深的感情。尽管西方历史太长太复杂，但是可以透过意大利历史这个锁眼看到西方历史。意大利历史可以说是西方文明的第一站。此后，可以在想要继续了解的周围方向畅游。
　　用这种方式，历史也可能发挥别的作用。对意大利历史更熟悉的西方读者，可以从为中国读者写的西方历史书中，找到了解中国的钥匙，通过自己的历史比通过神秘的中国历史更容易接近中国。今天的中国人在寻找什么，他们对意大利历史有哪些好奇？这些也告诉西方人，他们应该怎么看待中国或怎样观察中国。
    意大利是地理的还是政治的
　　在20世纪60年代，也就是我孩童时代用过的意大利历史教科书中，标准的一课，就是批评奥地利首相梅特涅对意大利的立场。这些书解释了在拿破仑战争之后，1815年维也纳会议重新划定了欧洲的边界和国家，梅特涅驳回了意大利统一的政治理想，并且强化了奥地利对亚平宁半岛的控制，他说过这样的话：“意大利只是一个地理概念。”因此它不可能有政治雄心，只能保持小国林立的状态，其影响力不会越过阿尔卑斯山。
　　统一的意大利不认同这一言论，因为拿破仑战争实际上给意大利带来了完整国家的意识。
　　在反奥地利的第一次意大利战争后，18世纪后期拿破仑在北意大利建立了阿尔卑斯山共和国，他给了意大利第一面国旗，与法国国旗只差一个颜色：法国国旗是蓝、白、红三色；意大利国旗是绿、白、红三色。拿破仑的法国认为意大利人很亲近，毕竟拿破仑的出生地科西嘉岛，在1764年是由热那亚卖给法国的。这桩买卖是在一项秘密协议的开始就进行的，就在那时，后来的海军部长舒瓦瑟尔公爵把科西嘉岛镶在了法兰西王冠上。热那亚出售科西嘉，是因为它没能成功地镇压巴斯夸·帕欧里领导的起义，而且它想摆脱那些争取利益的麻烦制造者。1755年，帕欧里宣布了科西嘉共和国的宪法，这可能影响了后来的美国宪法。帕欧里创建了科西嘉的第一所大学。帕欧里把科西嘉人视为意大利人。出生在1769年的拿破仑，来自一个托斯卡纳家庭（波拿巴是一个纯粹的意大利姓氏，意为“好的一面”），他可能也受到了帕欧里的启发，在科西嘉岛被法国吞并很多年后，他的支持者在岛上指挥了一场抗战。
　　所以，在1815年，梅特涅不相信一个叫做意大利的政治实体，这是对的，而20世纪60年代的意大利历史教科书是错的。梅特涅的“地理概念”也支持了奥地利国君冷血的、现实主义的声明，这成为以后直到亨利·基辛格等一大批外交家的榜样。意大利曾经是罗马帝国的中心，但是不论在这之前还是之后，甚至在帝国时代，许多不同的人住在这里，使用不同的语言，有着不同的习俗。闪米特的阿拉伯人统治过西西里，中亚的土耳其人征服过意大利南部沿海地区；在这之前，曾经有古希腊人认为意大利半岛是一个大希腊；腓尼基人曾经居住在西西里和现代的突尼斯中间；高卢人横跨阿尔卑斯山，居住在波河河谷和现代的法国之间；伊特鲁西亚人，可能来自于安纳托利亚的一支无从可考的族群，留下了难以抹去的痕迹。从挪威来的维京人，从法国、西班牙或德国来的王公或海盗，也都曾到意大利半岛的某块土地上划地为王。
　　然而，在科西嘉共和国之前，尤其是在1861年那不勒斯王国（统治南意大利）并入萨伏伊王朝（统治北意大利和中部意大利一部分）之前，从来没有过统一的意大利国家。即使在共和国成立的时候，意大利也没有统一。1866年，威尼斯地区统一到意大利之中，这归因于和崛起的普鲁士人联合，对抗衰落的奥地利。在1870年与教皇国的战争后，罗马和周边地区并入意大利，同时，特兰托和的里雅斯特周边地区直到一战结束的1918年才从奥地利夺过来。
    西方历史的简明版本
　　没有人完全统治过意大利，除了罗马人，但是对于他们来说，意大利只是罗马帝国这个更大的网的中心。在这里，人们说着如万花筒一样各种不同的语言，所以人们可以冷静地假定，意大利没有理由被视为一个统一体。甚至在统一之后，因为在狭长半岛上，大家说着互相难以听懂的方言，意大利仍然存在很大分歧。
　　但是，也有一些促使意大利统一的因素，很难用一种确定的方式来明确这些因素，但是确实有这些因素。它是一种共同文化：几千年来，人们在一个狭小的地区中彼此交流和斗争，并且把它的影响传播到整个世界，几个世纪以来，这个地方事实上已经成为西方文明的中心。因此，西方历史不能忽略意大利，意大利历史在某种程度上是西方历史的简明版本。
　　即使是现在，当意大利的政治经济衰退了几十年后，意大利还有一些独特的市场生机：拥有意大利面和比萨饼等食物的食品工业席卷世界，足球产业在世界拥有巨额资金，时尚业首屈一指，而且在几乎任何产业领域都拥有数百位杰出人才。
　　尽管意大利的政治管理很弱，但还是创造了以上这些成绩，这似乎是一个奇迹。或者像20世纪80年代一些政治家说的那样，能有这些成绩正是因为它的政治管理。墨索里尼说过一句很有名的话：“试图统治意大利不是不可能，而是没有用。”然而，几百年来，意大利人找到了他们自己独特的方法。最重要的是，意大利的影响完全超出了他们的地理边界，为塑造欧洲、地中海和世界作出了贡献。