中国正处于发展的重要战略机遇期与社会矛盾凸显期，改革进入全面攻坚期的同时也面临深水区考验。就社会层面而言，中国当前社会矛盾的主要根源仍然是民生问题，加快推进以改善民生为重点的社会建设，依然是当下最具共识的领域。

民生的界定
　　词源说。有学者考察，“民生”一词最早出现在《左传·宣公十二年》中，原句为“民生在勤，勤则不匮”；就此而言，传统社会中的民生一般是指百姓的基本生计。到近代，孙中山将“民生”与“民族”“民权”统称为“三民主义”，认为“民生就是人民的生活——社会的生存，国民的生计，群众的生命”。《现代汉语词典》则将“民生”界定为“人民的生计”，即人民大众的生活。
　　广义狭义说。有研究者从广义和狭义层面界定民生。广义上的民生，是指凡同民生有关的，包括直接相关和间接相关的事情都属于民生的范围。狭义上的民生，主要从社会层面上着眼，指民众的基本生存和生活状态，民众的基本发展机会、基本发展能力以及基本权益保护的状况等等。
　　三层次说。有学者强调，民生问题包括由低到高、呈现出一种递进状态的三个层面上的具体内容：第一层面指民众基本生计状态的底线；第二层面指民众基本的发展机会和发展能力以及基础性的权利；第三层面指民众基本生存线以上的社会福利状况。所以，改善民生是一个逐渐递进的过程。
　　本质说。也有研究者以民生的本质界定民生，认为民生问题不仅是经济问题、社会问题，还是政治问题，“民生政治”应该成为政治发展的新导向。此外，民生问题的标准是具体、历史的，需要动态地理解各时代的民生概念。民生问题不仅是总体上的，还是每个公民个人的。

民生的基本内容
　　尽管民生建设在中国已经如火如荼地展开，但其间应明确民生的基本内容，“莫把民生当作筐”，防止将民生内容无限制扩大。
　　“3+2”指标论。目前学界对民生基本内容框架的研究还很少，其中比较有代表性的当属“3+2”民生指标。其中，“3”是指社会保障、义务教育、公共卫生；“2”是指就业保障和住房保障。这样的规定既清晰鲜明，也与十八大报告指出的“在学有所教、劳有所得、病有所医、老有所养、住有所居上持续取得新进展”相契合。
　　“基本公共服务论”。公共服务也称公共产品、公共物品，提供公共服务是现代政府的主要职能之一。有学者认为，“现阶段我国民生问题比较突出，同公共服务的总量不足、结构不合理和分配不均等密切相关”。因此，为更好保障和改善民生，必须不断扩大公共服务，尤其是基本公共服务供给，促进基本公共服务的均等化。

民生问题的基本特征
　　“两层次说”。有研究者从宏观和微观两个层次界说民生问题的特点。整体上，民生问题是一个系统工程，各领域具有高度相关性，民生建设要避免“头痛医头，脚痛医脚”的做法，总体问题需要总体解决，民生建设的整体推进至关重要。具体而言，民生问题又具有一定的层次性、渐进性，需要夯实基础领域，充分发挥关键环节的牵引作用。
　　“四规律说”。有研究者指出，民生问题具有四个基本规律：一是直接生活消费性，即“同社会成员基本生存状态和切身利益直接相关者方属民生范围，如社会救济、义务教育、基础性的社会保障和公共卫生”。二是基础保障性，民生建设侧重民众的基本生活面向，解决的是民众迫切需要改善的问题。三是生存保底性，民生建设主要起到兜底作用，用以保障社会弱势群体的基本生存权。四是增益不可逆性，民生建设是一种刚性需求，只能做加法，不能做减法，既要尽力而为，也要量力而行。

改善民生的主要视角
　　“发展经济说”。发展是执政兴国的第一要务，坚持用发展的办法解决前进中的问题。民生的改善显然离不开社会生产力的提高，要坚持不断解放和发展生产力，继续打牢民生建设的物质基础。
　　“社会保障说”。建立一个初级的社会公平保障体系。初级社会公平保障体系的基本特征是“低水准、广覆盖、有实效”。这一体系主要用以保障社会成员的基本生活底线，要覆盖城乡居民，同时要以务实有效的精神扎扎实实推进。
　　“民生优先说”。确立一种以民生问题为优先的公共投入排列顺序。“民惟邦本，本固邦宁”，“就公共投入的优先顺序而言，应当以民生问题为优先，应当把民生问题作为最基本的着眼点”。防止公共投入优先顺序颠倒，同时要进一步优化公共投入结构。
　　“政府职能说”。这主要涉及政府职能定位问题，而公共服务型政府是改善民生的保障。在现代市场经济社会下，要“使市场在资源配置中起决定性作用和更好发挥政府作用”，处理好政府和市场的关系，同时推进基本公共服务均等化，让发展改革成果由人民共享。
　　“政绩考核说”。公共资源取之于民要用之于民，改善民生是政府职责所在，为防止与民争利和利民政策走样变形，要把解决和改善民生问题纳入对政府工作和干部政绩的经常性评价指标之中，破除“唯GDP论”的政绩观。
　　“社会组织说”。民生的改善是一个长期、复杂的过程，更是一个系统性、社会性的工程，而理顺政府、社会关系是当前改革社会体制、创新社会治理的重要内容。树立“强政府、大社会”的合作理念，有助于发挥社会组织在民生改善中的建设性作用。
　　“群众参与说”。在制定公共政策时，要重视弱势群体的声音，建立正常的群众利益表达机制，畅通人民群体的诉求之道。改变“上情下达易，下情上达难”的状况，既有利于化解干群矛盾，也有利于改善民生，真正将群众路线落到实处。

民生研究的拓展空间
　　审慎地说，尽管中国目前的民生建设取得一定进展，但民生问题研究仍处于起步探索阶段，现有的研究或以某一人物的民生理论、某一领域的民生问题为关注点，或以时政性的“民生观”为表现形式。总的来说，当前的民生研究就事论事者多，多层面的关联性的研究少、进行拓展研究的少、深层次的理论挖掘少，研究的视域尚显狭窄，研究的深度也有待加强。今后可以从如下几方面继续努力：第一，加强民生的制度建设研究，“应当将改善民生上升到基本制度安排的层面”，以更加公正合理的民生制度规范各领域的民生建设。第二，加强民生问题的顶层设计和整体谋划，“跳出条条框框限制，克服部门利益掣肘”，突破民生建设领域“管理部门化、政策碎片化”瓶颈，以“整合的民生政策”统领民生建设全局。第三，继续深化民生指标研究，建立民生监督机制，以更细化的民生指标体系评估民生建设绩效，以法制化、制度化的监督机制促进民生建设有效务实进行。第四，将“用户介入视角”纳入民生政策之中，建立民生问题的双向反馈机制，扩大公众对民生建设的有序参与。
　　（作者单位:中央党校研究生院）