什么是中国特色社会主义？现在有一些论断，都对，但都还只是从不同方面来说明中国特色社会主义的特质。而在一般的、根本的意义上，我们可以这样来概括或定义中国特色社会主义，即：中国特色社会主义是关于中国现代化目标与条件的科学理论。

这样来认识中国特色社会主义，是从中国当代乃至近代以来的基本问题出发，既指明了中国特色社会主义的研究对象，又指明了这个理论的研究目的和任务，或者说它所达到的理论目的和所完成的理论任务，从而揭示了中国特色社会主义理论最本质的规定和意义。

中国当代的基本问题是什么？是实现中国现代化的问题。这个问题包含相互联系的两个方面，一是实现什么样的现代化，一是怎样实现这种现代化。实际上，争取中国的现代化，一直是中国近代以来的根本问题。直至1970年代末开始的改革开放前，百数十年中一代代中国人为此提出过很多主张、办法和理论作为这个问题的解决方案，其中不少方案具有不同程度的历史合理性，而最重要的两个解决方案是孙中山的三民主义和毛泽东的新民主主义。这两个方案的历史作用主要体现在两次革命即辛亥革命和新民主主义革命的胜利上。应当充分肯定，它们对于在当代中国解决现代化问题仍然具有重大的思想资源价值。但在不同的历史背景下，在国际国内全新的时代条件下解决中国现代化的问题，则需要找到一条新的道路，需要新的理论。这条道路就是中国特色社会主义道路，它的理论表现就是中国特色社会主义理论体系。这是全新的理论，同时也是对孙中山的三民主义和毛泽东的新民主主义的继承。这里的关系也是既一脉相承又是与时俱进的关系。明确认识到中国特色社会主义与三民主义、新民主主义之间的这种关系，对理解中国问题有很重要的意义。

以中国现代化问题为研究对象的中国特色社会主义，其研究目的和任务就是科学阐明中国现代化的目标与条件。

目标问题是实现什么样的现代化。在这个问题上，中国特色社会主义理论确立并科学阐明了中国现代化的目标体系（包括由在空间上并存的多方面目标、在时间上继起的多阶段目标形成的体系结构），极大地深化和丰富了我们对现代化目标的认识。按照这一理论，中国现代化的目标已不仅仅是过去所说的那“四化”（工业、农业、国防和科学技术的现代化），而是在以人为本理念的统领下，发展社会主义的市场经济、民主政治、先进文化、和谐社会，由建成小康社会、全面小康社会，直至建成富强、民主、文明、和谐的现代化社会，实现中华民族的伟大振兴。

条件问题是怎样实现以此为目标的现代化。由邓小平创立并在中国改革开放和现代化进程中不断丰富发展的中国特色社会主义理论体系，从对基本国情和时代主题的科学分析，到对发展的动力、战略、方式、步骤的全新认识，从社会主义初级阶段理论，到社会主义市场经济理论，再到社会主义和谐社会理论等等。马克思主义中国化的这一系列当代成果，全面回答了中国现代化条件的问题，即怎样实现现代化的问题。

实际上，所谓道路问题就是目标与条件的问题。“道路”这个日常用语在这里是多少带有比喻性的一种说法，而它被赋予的实质含义就是“目标与条件”。我们说，中国特色社会主义理论指明了中国现代化的正确道路（即中国特色社会主义道路），是这条道路的理论表现，其实质就是说，这个理论科学地阐明了中国现代化的目标与条件。而这正是这个理论最根本的意义。

这样说明中国特色社会主义理论，可能要解答两个疑问。

一个可能的疑问是，中国特色社会主义理论不是对“四个基本问题”的回答吗？这“四个基本问题”不就是这个理论的研究对象吗？回答这“四个基本问题” 不就是它的研究目的和任务吗？的确，中国特色社会主义理论是回答了这些问题的，即回答了什么是马克思主义、怎样对待马克思主义，什么是社会主义、怎样建设社会主义，建设一个什么样的党、怎样建设党，实现什么样的发展、怎样发展的问题。这些问题也都是基本问题。但是，我们要进一步问，解决这些问题为的是什么？为的是中国现代化，是中华民族的伟大振兴。这是我们中国人百数十年来一切挣扎奋斗的根本目的之所在。我们之所以要马克思主义，要社会主义，要共产党的领导，要科学发展，都是为了这个根本的目的而没有什么其他目的。因此，“四个基本问题”及对它们的回答，当然也构成中国特色社会主义理论的相应部分的研究对象和研究目的及任务。但就整个理论来说，其总对象、总目的、总任务是中国社会的现代化转型与发展，是要解决中国现代化的目标与条件的问题。这是中国的根本问题、中心问题，笼罩一切问题的最大问题。正可谓悠悠万事唯此为大。坚持和发展马克思主义的中国化，破除苏联模式而赋予社会主义以中国特色，都是为这个总目的总任务服务的。离开这个目的和任务去谈论马克思主义、社会主义，都不是中国特色社会主义。

另一个可能的疑问是，这样来说明中国特色社会主义理论，是否窄化了它的意义？是否意味着在实现了现代化目标以后，这个理论就失去意义了？中国“后现代”社会的社会主义难道不还是中国特色社会主义吗？对这一类疑问，我们应从以下三点来看。

第一，哲学社会科学的任何一个大理论，其最大意义都在于回答它由以产生的那个时代的中心问题（基本问题，根本问题）。现代化是当代中国的中心问题，着眼于此来理解中国特色社会主义理论的意义，才是抓住根本的，因而才能彻底地认识并掌握这个理论（“所谓彻底，就是抓住事物的根本”）。

第二，之所以有这个疑问，可能主要是因为对现代化作了比较狭窄的理解。应当看到，到本世纪中叶的现代化目标只是初步现代化的目标。因此，本世纪中叶达到中等发达国家水平并不意味着中国现代化进程的结束。相应地，作为中国特色社会主义理论的基础内容之一，社会主义初级阶段的基本路线至少要“坚持一百年不动摇”（虽然强调这一点已近20年），为什么？着眼点仍在于中国的现代化。尤为重要的是，富强民主文明和谐的现代化目标是一个流动的目标，而不同于规定了某个数值的固定目标。以所谓“后现代”一词来说，这只是相对于工业化社会而言的。但正如许多研究者所同意的那样，现代化本身也是不断发展的。实际上，我们现在已经能够看到，信息化相对于工业化，即是一种再现代化，从工业文明走向生态文明，也将是一个具有革命意义的再次现代化或新一轮现代化的过程。所以，我们应当超越对现代化的狭窄理解，而不应以为按工业化标准达到发达水平就是现代化的结束。这样来认识问题，我们就更可以看出中国特色社会主义对中国现代化目标的新定位所具有的深刻性和思想高度，也更可以看出它所阐明的中国现代化条件的长久适用性。

第三，把中国特色社会主义定义为关于中国现代化目标与条件的科学理论，丝毫没有忽视这个理论是对社会主义建设规律的认识成果。这里的关系是这样的：正是由于紧扣中国现代化问题，从这个根本问题出发，系统研究并正确揭示了中国现代化的目标与条件，才深化了对社会主义在中国发展的客观规律的认识，从而深化了对社会主义建设与发展的一般规律的认识。这就是说，关于中国现代化目标与条件的科学理论，形成并包含着关于社会主义发展规律的科学认识、科学理论。因此，它的基本原理和方法无疑是长久适用的，作为一个开放的、不断发展的理论体系，它当然会继续适用于、发展于中国未来长远的社会主义建设进程之中。但尽管如此，它首要的和根本的意义，也是我们最关心最需要的意义，仍在于它在当代对中国现代化的意义。

这样来看，上述定义应是恰当的。提出这个问题有什么现实性和针对性呢？主要也有三点。其一，只有抓住这个根本问题和根本任务，我们才有可能以唯物史观的科学精神来对待马克思主义、社会主义等问题，在这些问题上真正坚持实践标准、“三个有利于”标准，从而摆脱那种从根本上脱离实际的空谈和无谓的争论；其二，只有这样认识问题，我们才能以深厚的历史感，以对我们民族命运的深切关怀，来确立对中国特色社会主义的信念，来理解并担当我们当代中国共产党人的历史责任、执政使命；其三，这样来说明中国特色社会主义理论的实质和意义，更有助于清楚地表明这个理论是中国近代以来基本问题的最终解决方案，表明它所代表的事业是百数十年来中华民族的无数志士仁人争取中国富强的事业在当代的延续和发展，从而更有助于让这个理论在全民族、在海内外所有中华儿女中获得最广泛的认同，最大化地增强它的号召力和凝聚力。