1935年9月15日，陕北延川县永坪镇迎来了一支衣衫虽旧却精神饱满的队伍。历经十个月转战，中国工农红军第二十五军终于抵达目的地，成为长征中第一支到达陕甘苏区的红军队伍。毛泽东称赞红二十五军为“中央红军之向导”。

这支队伍的故事，要从大别山深处说起。

大别山烽火铸军魂

1927年11月，黄麻起义打响了鄂豫皖地区武装斗争的第一枪。此后，商南起义、六霍起义相继爆发。三支起义武装的星火，在连绵起伏的大别山中汇聚。1931年10月25日，根据中共鄂豫皖中央分局和军委会决定，以三大起义的一部分工农武装为基础，中国工农红军第二十五军在皖西六安麻埠（今属金寨县）正式成立。首任军长旷继勋，政治委员王平章。11月，红四方面军在湖北黄安七里坪成立，红二十五军随即编入其战斗序列。

在安徽的岁月里，这支年轻的队伍经历了血与火的淬炼。1932年3月，苏家埠战役打响，红二十五军在陡拔河一带顽强阻击敌军，为战役取得空前大捷发挥了重要作用。10月，红四方面军主力西撤川陕，奉命留守的红二十五军一部分在极端险恶的环境中坚持了下来。11月，鄂豫皖省委决定在鄂东重建红二十五军，吴焕先任军长，王平章任政委。此后两年，这支队伍在数倍于己的敌军反复“清剿”中浴血奋战，保住了大别山的革命火种。

1934年4月，红二十五军与红二十八军在商城豹子岩会师，合编为新的红二十五军，徐海东任军长，吴焕先任政委。这次合编为即将开始的远征做好了组织准备。

安徽不仅是这支军队的诞生地，更是其最坚实的后盾。皖西民众节衣缩食，将粮食、衣物源源不断送往前线。“父子兵”“兄弟兵”比比皆是，无数皖西青年怀揣革命理想投身行伍，构成了这支队伍最质朴的兵源基础。大别山“坚韧不拔、百折不挠”的精神，深深融入了红二十五军的血脉。

万里征途写传奇

1934年11月11日，鄂豫皖省委在光山县花山寨召开第十四次常委会议。根据党中央指示，会议决定红二十五军以“中国工农红军北上抗日第二先遣队”名义实行战略转移。部队再次整编，程子华任军长，吴焕先任政委，徐海东任副军长。

会后，部队西移至罗山县何家冲一带，进行整编和出发前的各项准备，撤销了师一级建制，全军直辖4个团。11月16日，2980余名指战员从何家冲出发，踏上了漫漫征途。出发当日，部队发布了《中国工农红军北上抗日第二先遣队出发宣言》。11月17日，部队秘密由信阳城南穿越平汉铁路，进入桐柏山区。由于敌重兵围追堵截，难以立足，鄂豫皖省委认为该地区不具备创建根据地的条件，遂决定继续向伏牛山区前进。

最危险的时刻出现在11月26日。部队行至方城县独树镇时，不足3000人的红二十五军突然遭到国民党步兵、骑兵近万人的猛烈攻击。当日寒流骤降、雨雪交加，战士们的双手冻僵，拉不开枪栓。军政委吴焕先冲到最前面，他从交通员身上抽出一把大刀，高呼：“同志们，现在是生死存亡的关头，决不能后退！共产党员跟我来！”红二十五军与敌展开白刃激战，血战至黄昏，突出重围。徐海东后来回忆，此战“有全军覆没的危险”。

红二十五军突出重围后，进入伏牛山区。这里人烟稀少、物资匮乏，地主围寨林立，群众深受反动统治控制，红军难以接触和发动群众，加之敌军尾追不舍，部队无法在此立足。省委和军领导研判后决定西去陕南。

12月8日，部队在豫陕交界铁锁关击溃守关民团，胜利进入陕南。至此，红二十五军转战千余里，终于冲破数倍于己敌人的围追堵截。

真正的转折发生在入陕之后。1934年12月9日，红二十五军到达陕西省雒南县庾家河（今属丹凤县）宿营。这里地处杨虎城势力范围，而杨虎城正忙于对付陕北红军和川陕边的红四方面军，一时无力顾及陕东南。红二十五军敏锐地抓住了这一有利时机。12月10日，鄂豫皖省委召开第十八次常委会议，决定不在流动作战中耗尽力量，而是就地创建鄂豫陕革命根据地，并将鄂豫皖省委改为鄂豫陕省委。此后半年多时间，红二十五军先后在鄂豫陕边区建立了4块革命根据地。到1935年5月，初步建成了鄂豫陕革命根据地，下辖鄂陕边区苏维埃政府和2个县、13个区、48个乡、314个村的苏维埃政权，苏区人口近50万。

指挥和完成这一系列创举的，是一群年轻人。长征出发时，军长程子华29岁，政委吴焕先27岁，副军长徐海东34岁。营团干部多为20岁出头，连排干部和战士中十三四岁的“红小鬼”随处可见。1936年的《共产国际》杂志刊载过一篇《中国红军第二十五军的远征》的文章，文中这样叙述道：中国红军第二十五军的荣誉，犹如一颗新出现的明星，灿烂闪耀，光被四表；从前的鄂豫皖苏区里，遭受异常残酷的白色恐怖，那些在战斗中牺牲者的遗孤，那些在1932年随红四方面军远征到四川的红军战斗员的子弟，便在这种恐怖条件之下建立起游击队，从游击队变为现在以“儿童军”著名的红二十五军；他们还是幼弱儿童就如大人一样懂事，他们亲眼见过白色恐怖的一切惨状，他们在幼年童稚时代就领略了一切政治常识……这一军大多数战斗员的年龄在13岁到18岁之间。就是这样一支以青少年为主的队伍，在战火中淬炼成钢，后来走出了97位开国将军，被誉为“百将之师”。

孤军北上建奇功

1935年7月，红二十五军北出终南山、直逼西安。部队从缴获的报纸中得知中央红军和红四方面军已在川西会师并有北上动向的消息。7月15日，鄂豫陕省委在长安县沣峪口召开紧急会议，决定红二十五军西征北上，配合主力红军在西北的行动。次日，部队再次踏上征途。

西征途中，红二十五军攻占天水北关，切断西兰公路长达数日，直接威胁国民党后方。国民党当局被迫从前线抽调兵力回防，这支部队将大批敌军牢牢牵制在陇东，在一定时期内减轻了中央红军的压力。

8月，部队进入甘肃省静宁县兴隆镇回民聚居区。出发前，吴焕先专门制定了“三大禁令、四项注意”，注意尊重回民的风俗习惯，赢得了回民群众的衷心拥护。后来中央红军经过此地时同样受到热烈欢迎，毛泽东得知情况后称赞红二十五军政策水平很高，民族政策执行得很好。

8月21日，红二十五军行至甘肃省泾川县四坡村，突遭敌军袭击，吴焕先不幸中弹牺牲，年仅28岁。部队经过苦战全歼敌军。

9月7日，鄂豫陕省委在豹子川召开会议，决定徐海东任军长，程子华任政委。9月15日，红二十五军到达永坪镇，胜利完成长征。次日，红二十五军与陕北红二十六、红二十七军会师，后合编为红十五军团，徐海东任军团长。

中央红军到达陕北时已是深秋，部队缺衣少食，给养极度匮乏。毛泽东写信向徐海东借款2500块大洋。红十五军团仅有7000块大洋，徐海东毫不犹豫拿出5000块大洋送给中央，坚定表示“是送不是借”，同时还选送了大量缴获的武器弹药和棉衣。这5000块大洋被中央红军称为“雪里送炭”。毛泽东后来称赞徐海东对革命有大功。

红二十五军主力部队到达陕北时3400余人，在鄂豫陕根据地坚持斗争的还有2000余人，合计人数比出发时增加近一倍，创造了人数不减反增的奇迹。

从大别山的初创维艰到宝塔山的坚定从容，红二十五军完成了一次青春的远征。这支“儿童军”用鲜血和生命为中国革命作出了杰出贡献，铸就了不朽的先锋丰碑。他们的故事，从未走远。