16至19世纪欧洲发生了一次经济的小分流，主要表现为欧洲普遍的经济增长态势发生改变，经济重心越来越向西北欧集中，这为后来的工业革命奠定了一定经济社会基础。这次小分流的一个重要原因就是古腾堡印刷术的发明，书籍的出版发行量骤增，知识的普及推动了欧洲北海和不列颠地区生产条件的转型升级。当优质的人力资本成为促进经济发展的主要因素，于是这些地区能够创造出更高的生产力，经济增长在公元1500—1800年间高于欧洲其他国家。
　　欧洲经济增长小分流
　　在公元1000年左右，欧洲不是全球经济最发达的区域，其城市化水平和人口数量都低于同时期宋朝的中国和阿拉伯国家。落后的技术、较低的城市化和商业化水平以及大量未受过教育的人口是这一时期欧洲经济发展的主要特点。这种情况到了中世纪中后期才有所改变。公元950—1300年间，欧洲大部分地区都出现了明显的人口增长趋势，伊比利亚和意大利地区的人口增长了100%—150%，一些低地国家和英国的人口增长则达到了300%左右。同时，欧洲的城市化水平也实现了巨大的跃迁。11—15世纪除伊比利亚地区外，许多欧洲国家，例如法国、荷兰等，城市化水平都普遍提高。这表明，欧洲已经从世界经济的边缘地带逐渐演化成为生机勃勃的增长和创新中心。
　　这种普遍繁荣持续了大约4个世纪之后，公元1500年—1800年之间，欧洲的经济增长发生了一次小分流，经济增长由过去的全域性转变为北海地区和不列颠群岛的区域性增长。意大利、西班牙和波兰的人均GDP在1500—1750年间出现了明显下降，1750年之后才出现小幅回升。与欧洲南部和东部国家的经济停滞相比，北海地区国家的GDP呈现缓慢增长的态势，甚至一些国家增长十分迅速，例如荷兰增长了50%，英国的人均GDP则在16001820年间翻了一番。这一时期人们实际工资的变化也能很好地印证小分流的趋势。15世纪上半叶，整个欧洲的实际工资水平普遍很高，地区间实际工资的差异比较小。15世纪下半叶之后，安特卫普、阿姆斯特丹、伦敦等北海地区国家的实际工资仍然保持在“黑死病”疫情之后的状态，其他国家的实际工资却出现了长期下降，直到18世纪后期才结束。因此，在1500—1800年间，欧洲低地国家和不列颠群岛附近国家的经济增长相对来说更有活力。16世纪时，欧洲的经济增长主要集中在荷兰南部，到了18世纪，英格兰和苏格兰成为欧洲经济的领头羊。
　　古腾堡印刷术推动了知识普及
　　欧洲经济增长的小分流为什么会发生在16—19世纪呢？这与当时书籍大范围使用带来的知识普及有关。经济增长特别是“现代经济增长”，其基础是全要素生产率的持续增长。要实现这种增长，劳动者的知识积累必不可少。因为只有具备一定知识基础的劳动者才能通过技术模仿和技术创新，创造新知识，进一步推动科技创新，提高生产效率。书籍则是储存和传播知识最好的“硬件”。
　　中世纪时，欧洲用来传播知识的语言主要是晦涩难懂的拉丁语，能读懂这些语言的人很少。再加上当时的书籍基本都是手写本，价格相对较高，因此，只有宗教成员、贵族等能够接触到书籍。14世纪四五十年代，欧洲发生了一场被称为“黑死病”的大瘟疫，这场极为凶险、传播非常迅猛的瘟疫夺走了欧洲2500万人的性命，占当时欧洲总人口的1/3。在这场大瘟疫中，贵族和教士也没有避免，使用拉丁语的人数随之减少。随后，语法和发音都相对简单的英语取代拉丁语成为通用的书面语，为人们阅读书籍清除了语言障碍。
　　“黑死病”之后，欧洲的农场主和工厂主逐渐意识到通过改进技术来提高生产效率，才是应对劳动力人口锐减、劳动者工资提高的最好办法。由此，技术革新逐渐成为14世纪四五十年代欧洲国家的主流。在港口城市出现了人力或者马拉的起重机，风车在那些缺乏水能、地势较低的地区也出现了，船舶由过去的完全依靠人力变成了依靠风能。总之，各领域都需要高技能的工人，要提高工人的技能水平，进行技术革新，一方面需要实践经验的积累，另一方面则需要通过书籍阅读了解世界各地的技术发展情况。同时，“黑死病”造成的大量人口锐减还间接提高了普通劳动者的工资。收入的增加使这些劳动者有更多闲钱去购买、阅读书籍。
　　语言障碍的清除、收入的增加以及提高技能水平的需要，使人们对于书籍的需求快速增长，书籍市场迅速扩大。但是当时流行的书籍仍然是手写本，生产效率较低且价格较高，书籍的普及率依然很低。
　　为了解决书籍生产的瓶颈问题，古腾堡在1440年代和1450年代发明了活字印刷机。古腾堡1400年出生于德国的一座工商城市——美因兹，他的父亲在造币厂工作。受父亲职业的影响，古腾堡年幼时曾学习过金匠工艺，在年轻时就做过金属活字实验，但是没有成功。1444—1448年间，古腾堡到荷兰、德国、意大利等地进行技术考察。1448年回到家乡美因兹后，古腾堡向本地的富商贷了一笔款，继续进行活字试验。这次试验很快就取得了技术性突破，到1450年时金属活字已处于实用阶段。
　　古腾堡用铅合金铸成活字，这种合金熔点低、密度大，即使在温度很低的情况下也能浇铸活字，便于活字大量生产。同时，他还用油性调墨制成了适于金属活字的印刷油墨，创造了以字母为活字排版，来适应拼音文字的需要。古腾堡的这些首创性发明解决了在他之前的活字印刷存在的弊端，更加适合欧洲印刷生产的需要。古腾堡的活字印刷技术发明后，书籍的出版速度史无前例地加快。公元1400年一个人抄写一本书要100天，而到公元1500年一个人一天能印刷100本书。同时，书籍的生产成本和价格也不断下降。在古腾堡印刷术产生后的20年间，书本的价格同过去的手抄本相比大幅下降。书籍成为大部分人都能够消费得起的普通商品，极大地提高了人们的文化水平。这在学徒工中间尤为明显，欧洲学徒学习一项技术过去主要通过师傅的口口相传或者亲身示范。大量书籍出版发行后，学徒工可以直接通过书本中的知识来学习相关技术，而不必受限于师傅的教授，从而减少了培训费用，增加了高技术工人的质量和数量。
　　人力资本积聚助推科技创新
　　人类要生存发展，首先必须解决基本的物质生活问题，马克思恩格斯认为生产力是人类社会的全部基础。科学技术是推动生产力发展进步的驱动力量，科技创新能够引起劳动资料、劳动对象以及劳动者素质的大跃迁，人类历史上每一次产业革命都是由科技创新推动形成的。科技创新必须以人为载体，其本质就是人为了解决自然和社会问题而不断学习和探索的结果。在某种程度上，技术创新与对人力资本的知识输出密切相关。当越来越多的人力资本在某个地区积累起来时，就形成人力资本的集聚，这势必推动该地区的科技创新和经济发展。因此，人力资本的积累和储备是推动科技创新必不可少的条件。
　　人力资本是凝聚在劳动者身上的以知识技能、技术水平、主观能动性和健康状况为基本形态的资本。从微观个体来看，劳动者的人力资本程度越高，学习能力就会越强，越有可能提出新思路解决新问题，获得新的科学发现和技术发明。但是人力资本不是天然形成的，劳动者需要通过后天学习获得进行技术创新所必需的知识基础、技能水平和改造世界的主观能动性等，这些积累主要通过书籍和知识的普及获得。
　　所以，1500—1800年间欧洲之所以发生经济增长的小分流，其中的一个重要因素就是知识传播和普及加速了人力资本积累。正如1803年法国一位政治经济学家评论说：“英国拥有巨大的财富，这更多地归功于它的工人非常优秀，并且冒险家拥有不可思议的实际技能，能够有效地利用知识，而并非科学知识方面取得了进展，当然它在这一方面也处于领先地位。”知识信息广泛传播使人们的读写能力和文化水平不断提高，于是在区域内形成人力资本的集聚。欧洲北海和不列颠地区的劳动者比其他区域更懂技术，故而创造出更高的生产力。