20世纪80年代末90年代初，国内外形势发生重大变化，改革开放和社会主义现代化建设遇到前所未有的严峻挑战，中国面临向何处去的关键抉择。在党和国家发展的重大历史关头，1992年1月18日至2月21日，88岁高龄的邓小平先后到武昌、深圳、珠海、上海等地视察，他一路走，一路看，发表了一系列重要谈话，这些谈话收录到《邓小平文选》时定名为《在武昌、深圳、珠海、上海等地的谈话要点》（以下简称“南方谈话”）。南方谈话是对党的十一届三中全会以来我国改革开放和社会主义现代化建设历史经验的科学总结。南方谈话思想深刻、内涵丰富、针对性强，且语重心长、娓娓道来，读后令人如沐春风、深受启迪。
　　抓住时机，加快发展
　　南方谈话思想丰富，涉及问题广泛，其核心观点是：抓住时机，加快发展。用邓小平的话说，就是“发展才是硬道理”。邓小平提出：“抓住时机，发展自己，关键是发展经济。现在，周边一些国家和地区经济发展比我们快，如果我们不发展或发展得太慢，老百姓一比较就有问题了。所以，能发展就不要阻挡，有条件的地方要尽可能搞快点，只要是讲效益，讲质量，搞外向型经济，就没有什么可以担心的。”“在今后的现代化建设长过程中，出现若干个发展速度比较快、效益比较好的阶段，是必要的，也是能够办到的。我们就是要有这个雄心壮志！”之所以要抓住时机加快发展，道理并不复杂。因为发展主要是发展经济，而经济是社会的基础。
　　解决中国的所有问题，归根到底要靠经济的发展。正是在这个意义上，邓小平说，现代化建设是最大的政治。国家的昌盛，人民的富裕，说到底是经济实力问题。国际竞争，说到底是经济实力的竞争。一个国家没有一定的经济实力，不仅谈不上到国际舞台上去竞争，还会经常遭人欺负。我国近代的历史和当代世界的现实都清楚地表明，经济落后就非常被动，就会受制于人。落后就要挨打，贫弱就受欺辱，长期贫弱就会被时代淘汰。只有经济发展了，经济实力和综合国力增强了，人民的生活才能不断得到改善，国家才能长治久安，社会主义制度的优越性才能充分显示出来，国际上支持我们的朋友才会更多。我们在国际上腰杆子才能更硬，国际地位才更高。
　　坚持党的基本路线不动摇
　　在南方谈话中，邓小平明确地指出，“要坚持党的十一届三中全会以来的路线、方针、政策，关键是坚持‘一个中心、两个基本点’。不坚持社会主义，不改革开放，不发展经济，不改善人民生活，只能是死路一条。基本路线要管一百年，动摇不得。只有坚持这条路线，人民才会相信你，拥护你。谁要改变三中全会以来的路线、方针、政策，老百姓不答应”。为什么要坚持党的基本路线不动摇？就是因为它是一条正确的路线。之所以说它正确，是因为它是对社会主义建设经验的深刻总结，特别是对中国社会主义建设经验的深刻总结，已经被改革开放以来40多年的实践所证实。
　　1978年以来，在这条基本路线的指导下，我国综合国力大幅度跃升，人民生活水平显著提高，国际地位明显增强，国际影响迅速扩大。正如邓小平在南方谈话中指出的那样：“在这短短的十几年内，我们国家发展得这么快，使人民高兴，世界瞩目，这就足以证明三中全会以来路线、方针、政策的正确性，谁想变也变不了。说过去说过来，就是一句话，坚持这个路线、方针、政策不变。”对此，邓小平还强调指出，坚持党的基本路线要坚定不移，“即使没有新的主意也可以，就是不要变，不要使人们感到政策变了。有了这一条，中国就大有希望”。邓小平南方谈话发表以来，无论形势怎么变化，我们始终将坚持党的基本路线作为凝聚共识、攻坚克难的根本政治保证。党的基本路线是生命线，路线决定命运。党的基本路线决定着党和国家的生死存亡，关系着中国特色社会主义事业的的兴衰成败，是中国经济社会健康发展的根本保障。
　　在社会主义现代化建设过程中，不能割裂必须实行改革开放政策和必须坚持四项基本原则这两个基本点。邓小平明确提出：“搞社会主义现代化建设是基本路线。要搞现代化建设使中国兴旺发达起来，第一，必须实行改革、开放政策；第二，必须坚持四项基本原则，主要是坚持党的领导，坚持社会主义道路，反对资产阶级自由化，反对走资本主义道路。这两个基本点是相互依存的。”中国特色社会主义之所以具有蓬勃的生命力，就在于它是实行改革开放的社会主义；我国的改革开放之所以能够健康发展，就在于它是有利于巩固和发展社会主义的改革开放。党的十一届三中全会以来，遵循着党的基本路线，我国已经全面建成小康社会，中华民族以昂扬的姿态屹立于世界民族之林。
　　改革开放胆子要大一些，步子要快一点
　　对于如何推动改革开放，邓小平明确指出，改革是解放生产力，“改革开放胆子要大一些，敢于试验，不能像小脚女人一样。看准了的，就大胆地试，大胆地闯”。在改革开放中迈不开步子，不敢试，不敢闯，说到底是思想上理不清姓“资”还是姓“社”问题。邓小平一针见血地提出判断改革成败得失的“三个有利于”标准，“应该主要看是否有利于发展社会主义社会的生产力，是否有利于增强社会主义国家的综合国力，是否有利于提高人民的生活水平”。“三个有利于”标准是破解改革过程中抽象地谈论姓“资”姓“社”困惑的强大思想武器，它用生产力标准、国家综合国力标准、人民生活水平标准来衡量改革的成败得失，为建立社会主义市场经济奠定了思想基础。
　　为了扫清改革开放的思想障碍，邓小平第一次对社会主义本质给出了明确的定义，即“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕”。社会主义最大的优越性就是共同富裕。邓小平提出共同富裕的构想路线，“一部分地区有条件先发展起来，一部分地区发展慢点，先发展起来的地区带动后发展的地区，最终达到共同富裕”。邓小平率先提出让一部分人、一部分地区先富起来的政策，是为了纠正当时存在的平均主义和吃“大锅饭”的问题。邓小平指出，“在本世纪末达到小康水平的时候，就要突出地提出和解决这个问题”，特别是“沿海同内地贫富差距的问题”，可以通过让发达地区“多交利税和技术转让等方式大力支持不发达地区”，通过先富带后富，最终达到共同富裕。
　　要把我国建设成发达国家
　　在南方谈话的最后，邓小平语重心长地说：“我们要在建设有中国特色的社会主义道路上继续前进。资本主义发展几百年了，我们干社会主义才多长时间！……如果从建国起，用一百年时间把我国建设成中等水平的发达国家，那就很了不起！从现在起到下世纪中叶，将是很要紧的时期，我们要埋头苦干。我们肩膀上的担子重，责任大啊！”这是邓小平的谆谆嘱托！
　　实现中国的现代化，是邓小平毕生的追求。国家富强、人民幸福是他思考问题、制定政策、部署工作的着眼点和落脚点。为了实现国家的现代化，他果断作出改革开放的战略决策，打开国门，让中国汇入世界现代化的潮流之中；为了实现国家的现代化，他坚决支持开辟经济特区，大胆吸收和借鉴西方优秀文明成果；为了实现国家的现代化，他推动发展市场经济；为了实现国家的现代化，他提出了“三步走”发展战略。邓小平在南方谈话中强调：“对于我们这样发展中的大国来说，经济要发展得快一点，不可能总是那么平平静静、稳稳当当。要注意经济稳定、协调地发展，但稳定和协调也是相对的，不是绝对的。发展才是硬道理。”“发展才是硬道理”，只要我们牢记邓小平的谆谆嘱托，在以习近平同志为核心的党中央坚强领导下，团结一心，艰苦奋斗，集中精力义无反顾地推进改革开放和社会主义现代化建设，就一定能把我国建设成为社会主义现代化强国。中国共产党从中国国情出发，经过长期艰辛探索，已经找到了一条适合中国国情的现代化道路。这是一条有别于西方现代化的新路，是一条发展中国家走向现代化的成功之路。