大运河是中国古代先民的伟大创举。她滥觞于春秋争战之际，奠基于隋代一统之初，繁盛于唐宋迭代之间，成型于元代定都大都之后，泽被于明清承平之时，承载了南北交通、东西交汇、中外交流的重大使命，孕育了星罗棋布、灿若星河的名城古镇，凝结了码头、船闸、桥梁、堤坝等水工智慧，造就了衙署、钞关、粮仓、庙宇等历史遗迹，也积淀了开拓进取、兼收并蓄、厚生利用、守正创新的人文精神，蕴藏着中华文明延续数千年的基因。
　　扬州因“运”而生，应“运”而兴。2500多年来，扬州与大运河同生共长、神会心契。大运河的最早开凿始于这里，鲁哀公九年，吴王夫差筑邗城、开邗沟，沟通江淮，邗沟成为中国境内最早有确切年代记载的人工运河。大运河的全局擘画起于这里，隋炀帝大业元年，在开挖通济渠的同时，“发淮南民十余万，开邗沟，自山阳至扬子（今扬州仪征）入江”，成就了“隋氏作之虽劳，后代实受其利”的伟大工程。大运河的最初定名源于这里，北宋欧阳修、宋祁等撰《新唐书》中记载的“运河”就已成为这一人工水道的专名。2007年9月，中国大运河联合申遗办公室在扬州成立，扬州牵头与沿线8省市35座城市一起联合推动申遗，大运河于2014年6月正式入选《世界文化遗产名录》……
　　扬州和大运河命运与共的悠远历史、城河互动的密切关系，又使得扬州的城市文化鲜明而独特。扬州这座城市不绝如缕的绚烂篇章，正是叠印在大运河写就的宏伟史诗上，沉淀并折射出了我们民族古老而又永恒的精神品质。
　　追求国家统一、民族团结的执着信念。钱穆先生评价道：瓶水冷而知天寒，扬州一地之兴衰，可以觇国运。扬州兴盛于汉、鼎盛于唐、繁盛于清的背后，总是映衬于国家统一、疆域广阔、经贸频繁、文化交融的恢宏底色。没有西汉初年的政局重建，就没有吴王刘濞开通运盐河、增筑广陵城，即山铸钱、煮海为盐，“廛闬扑地，歌吹沸天……才力雄富，士马精妍”的全盛之时；没有杨隋一朝的终结乱世、国家一统，就没有大运河连通黄河、淮河、长江，促进三大流域经济、文化互动共兴的空前盛况，就没有唐代“赋之所出，江淮居多”“天下之盛，扬为一而蜀次之”的历史盛名；没有元初迁都大都、定鼎中原的文治武功，也就没有上至北京、下抵杭州、五大水系一脉贯通的京杭大运河，更不会有清代扬州集齐漕运、盐业、河务三大要政，“春留歌吹江城艳，天富鱼盐海国丰”的盛世华章。
　　砥砺勤劳勇敢、自强不息的民族精神。历史上扬州屡经战火，但是每一次灾难以后，扬州都迅速地迎来了奇迹般的浴火重生，并且愈加繁荣。这都深深源于这座城市果敢勇决的顽强气质、茹苦含辛的进取意志。清代学者汪中在《广陵对》中的慷慨陈言：“广陵一城之地，天下无事，则鬻海为盐，使万民食其业，上输少府，以宽农畝之力，及川渠所转，百货通焉，利尽四海。一旦有变，进则翼戴天子，立桓、文之功，退则保据州土，力图兴复”，体现了根植于地域发展之上的自强品格。扬州之盛并不止于货殖，古扬州每年以本地农人辛苦劳作出产的黄稑米、乌节米和莞席、细纻为贡物定制，此外更有造船、制盐、铸钱等百业竞生。
　　秉持开放包容、兼收并蓄的文化态度。扬州学派崇实黜虚、守正创新、触类旁通的鲜明特质，正是扬州文化特质的传神写照。“借问扬州在何处，淮南江北海西头”，历史上的扬州沿运溯淮、通江达海，因开放而综融、因兼收而出新。文学上的北风南骚、戏曲上的北刚南柔、建筑上的北雄南秀，饮食上的北面南米、北浓南淡……随运河汇流于此，交融新变出“清、精、雅、健”的扬州工艺，“出、入、和、合”的维扬风味，远“借”白塔、近“移”金山的瘦西湖湖上园林……而这些物质表象的背后，是扬州作为一座移民城市的本色及其海纳百川的胸怀。《万历扬州府志》记载，城内“聚四方之民，新都最，关以西，山右次之。”孔尚仁盛赞“广陵为天下人士之大逆旅，凡怀才抱艺者，莫不寓居”……各地区、各民族、各行业的有才之士集聚扬州，襄助了扬州文化的昌明、城市的繁荣，也印证着文化是发展的摇篮，发展动力存在于文化的土壤之中。
　　涵养天人合一、和谐相生的思想智慧。扬州之得名，一说源于“州界多水，水波扬也”。大运河扬州段的生成流变，深刻影响了城市的布局和街巷的形制。伴随着长江岸线的南移和运河水道的变迁，扬州城址自北向南拓展，运河也从蜀冈之下的城外水道一变而为运河绕城、官河纵贯、支河密布的水系，“车马少于船”“邻里漾船过”“青春花柳树临水，白日绮罗人上船”，不胜枚举的唐诗佳句传神地勾勒出扬州河城一体、水城共生的独特格局，也细致地传达出城市水绿相依、天人相谐的秀美风貌。扬州对于滨水园林的匠心构建也突出反映了其依水建城的人居哲学。从南朝徐湛之于城北陂泽“起风亭、月观、吹台、琴室”，到隋炀帝在扬子津建临江宫凝晖殿，再到清康乾时“计自北门直抵平山，两岸数十里楼台相接，无一处重复”的临河起园；从南宋时期于郡圃修建的“濠想”“剡兴”二亭，到明代郑侠如的休园以池水“伏行”“溪行”寓“淡泊水乡之趣”，再到清代二分明月楼“旱园水作”的引水入园，前人塑造了扬州城园一体的风貌，糅合了建筑、文学、书画为风骨，更升华了扬州清新自然、恬淡冲和的精神旨归，颇与诗意栖居契合。
　　时移世易，舟承百货、波通万里的大运河作为经济之河、文化之河、生态之河的时代价值更加彰显。习近平总书记对建设大运河文化带作出重要指示：大运河是祖先留给我们的宝贵遗产，是流动的文化，要统筹保护好、传承好、利用好。大运河第一城扬州更需切实肩负“让古运河重生”之责，在继承弘扬运河人文精神中汲取砥砺前行的磅礴动力，让千年大运河这张国家文化名片更加熠熠生辉！