作为十月革命后建立起来的世界上第一个社会主义国家，苏联的经济发展水平与先进资本主义国家相比还很落后。20世纪20年代中期，苏联经济的基本面开始恢复。斯大林认为发展重工业才能增强苏联经济的独立自主地位，摆脱资本主义经济体系的束缚，用最新式的机器和最新科学技术支援农业。在这样的背景下，苏联第一个五年计划形成了。
　　制定和实施第一个五年计划
　　苏联的计划，最初是由国家计划委员会根据地方提出的计划加以协调平衡制定出来的。20世纪20年代中后期，计划制定的程序出现调整，国家计划委员会主要以过去几年经济发展趋势的外推法来制定有关计划的数量和质量框架，然后下达指令性指示；据此，各级人民委员会和各经济区的计划委员会准备自己部门和地区的初步草案。最后，中央在统一的国家计划的框架内平衡各地的方案。
　　1925年，联共（布）第十四次代表大会确定了苏联社会主义工业化发展方针：使苏联从一个输入机器和设备的国家变成生产机器和设备的国家，从而使苏联在资本主义包围环境下绝不会变成资本主义世界的经济附庸，成为一个按社会主义方式进行建设的独立经济单位。但并不是说，轰轰烈烈的国家工业化进程就此开始了，因为工业化不是十四大讨论的重点，苏联此时还没有提出实现国家工业化的纲领和具体任务。
　　苏联制定国民经济建设第一个五年计划的工作进行了好几年，从1925年开始到1929年完成，由国家计划委员会负责这项工作，经历了3个关键性步骤：一是1927年12月，联共（布）第十五次代表大会通过了《关于制定国民经济五年计划的指示》；二是1929年4月，全苏第十六次党代会对五年计划草案进行讨论，大会通过了《关于发展国民经济的五年计划》；三是1929年5月，全苏第五次苏维埃代表大会批准第一个五年计划，使之具有法律效力。
　　在实施第一个五年计划之前，苏联的国家工业化是具备一定基础的。1926年苏联基本完成国民经济恢复，然后迅速增加了对工业基本建设的投资。1924—1925年度对国营工业的投资为4299亿卢布，1927—1928年度投资达到14674亿卢布。这些资金主要用于新建大型工业项目和改造扩建旧企业。从1927年10月到第一个五年计划前，苏联有近千个新建企业投产。1925年苏联工业还没完全恢复到战前水平，而到了1926年，工业总产值一年之间迅速增长43.2%。重大项目建设为第一个五年计划的全面铺开奠定了基础。
　　第一个五年计划的投入与实效
　　苏联的“一五”计划是一项宏伟的规划，顺利实施的关键是要解决工业化建设中的人才和技术问题，否则“一五”计划根本无法落实。在苏联国民经济结构中，大工业比重很小，工业技术人才紧缺，工农业发展需要的设备大都需要进口。新企业需要新设备，原有企业设备磨损老化亟待更新，技术落后和设备匮乏是国家工业发展的巨大障碍。
　　1929年资本主义世界爆发经济危机，当时正值苏联“一五”计划的关键时期。西方国家为了缓解自身危机开始扩大出口，由此放松了对苏联的经济封锁。斯大林利用西方资本家迫切向国外输出商品、寻求销售市场的需求，大量引进外国设备与技术。在“一五”计划期间，苏联成为世界上最大的机器设备购买者，1931年，苏联购买了世界机器设备出口总额的1/3左右，从1926年至1931年，苏联的进口额增加了5倍，其中重工业设备增加了11倍。在进口额中，90%左右是机器设备的进口。
　　苏联在实施“一五”计划期间，建立了拖拉机、汽车、航空、化工和机床制造等新的工业部门，建设了一批大型机器制造工厂、冶金工厂和发电站，如哈尔科夫、斯大林格勒拖拉机厂，乌拉尔重型机器制造厂，马格尼托哥尔斯克和库兹涅茨钢铁联合企业，第聂伯河水电站等，这些基础工业建设为苏联国民经济的发展奠定了基础。苏联还积极引进西方专家对企业的建设和组织提供指导。比如，第一个五年计划中最大项目“马钢”，直接参与该厂建设的美国人有250名；约有80家美国厂商为斯大林格勒拖拉机厂制造设备，参加该厂组装的美国人达570名之多，另外还有50名德国人。
　　苏联在资金紧张的情况下，大力推进科学教育事业的发展。在第一个五年计划期间，苏联在文化建设方面投入了239亿卢布，占国家全部预算开支的19.9%，相当于工业拨款的一半以上。进入第二个五年计划期间，该项投资已达1078亿卢布，1937年时占国家预算支出的比重提高到了29.1%，已经超过了工业的预算拨款额754亿。教育方面的投入显示出苏联对科学文化和教育事业的高度重视，苏联形成了从小学到高等院校的较为完整的教育体系。到1939年初，9岁以上人口识字率达到了81.2%，这在当时世界上也是比较高的水平。
　　苏联第一个五年计划的突出特点是重工业高速发展，尤其是第一部类（生产资料）发展迅速。计划规定，最高国民经济委员会直属工业的总产量按最佳方案应在5年中增长1.8倍，其中第一部类增长2.3倍，第二部类增长1.4倍。这就决定了工业总产值年均增长速度要达到很高的水平。计划规定工业生产的年均增长率为19%—20%，官方宣布的数据为22%，而实际为19.2%。
　　苏联工业的飞速发展同当时处于经济危机中资本主义国家内部出现生产停滞甚至下降的局面形成鲜明对照。比如在1929—1932年间，美国工业下降了42%，英国下降了12%，德国下降了39%，法国下降了24%，整个资本主义世界工业生产下降了33%。这一时期，苏联的工业发展速度不仅高于危机时期的资本主义国家，还远高于资本主义世界在工业化发展最快时期的速度。例如，1880—1885年美国工业发展率为8.5%，德国1855—1923年为5%，西欧1870—1900年为3.7%，日本1907—1913年为8.6%。再如，沙俄时期1895—1900年为9.2%，1900—1910年为3.2%，1910—1913年为6.0%。可以看出，在工业化时期，没有一个资本主义国家能够达到10%的增长率，而苏联在这一时期的工业增长率将近20%。
　　1932年底，第一个五年计划提前9个月完成。苏联充分利用相对有利的国际环境，与资本主义国家进行大规模贸易，在这期间人民群众以极高的劳动热情从事基础工业建设，一大批重点项目为苏联国民经济的发展奠定了基础。斯大林说，“这一切就使我国由农业国变成了工业国”。到第二个五年计划结束，苏联由一个落后的农业国变成了以现代技术为基础的工业国。更为重要的是，苏联形成了独立的工业体系，工业产值跃居欧洲首位、世界第二位。苏联完成国家工业化，彰显了社会主义制度的优越性，增强了人民群众对苏联共产党和社会主义道路的信心。