“盐”是烹饪中的重要调味品，又是人体需要的第一大矿物质，对于百姓生活而言必不可少。我国自古就是产盐大国，盐产地遍布全国，但华东地区的泰州却颇负盛名。泰州因其特殊的地理位置和丰厚的历史与人文环境，衍生出了特色鲜明的盐文化。
　　泰州古称海阳，曾濒临黄海，所属有大丰、东台、南通等地，有着700余里广袤的滩涂资源，茫茫黄海馈赠给泰州最宝贵的财富就是“盐”，素有“富有红粟、鹾盐之利”之称。汉武帝元狩六年（公元前117年），泰州始建海陵县，后升为海陵郡。隋开皇初年海陵郡废，复称海陵县。唐武德三年（620年）改称吴陵县，以县置吴州，吴盐因此得名，是全国生产盐中的上品。李白在《梁园吟》中就有“玉盘杨梅为君设，吴盐如花皎白雪”的描述。南唐升元元年（937年），升海陵县为“泰州”。正是因为具有丰富的盐资源，泰州成为淮盐的发源地和国内食盐的主产地，在2100多年的建城史中，泰州因“盐”而形成了丰富多彩的盐文化，因“盐文化”而滋养出了古盐运河文化、盐税文化、盐商文化，盐文化就是泰州的“根脉”。
　　古盐运河文化。4000多年前的泰州滨江临海，因滨海而煮海盐，发展起海盐贸易，开挖盐运河的直接原因就是为了盐运贸易。西汉初年汉高祖刘邦封侄子刘濞做了七个诸侯国之一吴国的国王，史称吴王。刘濞成为吴王之后，在此设置海陵仓（今泰州姜堰区俞垛镇仓场村），大量囤积粮食（红粟）和食盐。海陵盐业由此勃兴，其盐业生产模式影响了之后若干年。多年的囤积，刘濞的海陵仓已是“仓廪实”而有余裕。刘濞下令开挖盐运河，由春秋末期吴王夫差开凿邗沟的茱萸湾，向东开凿邗沟支道，直抵海陵仓，下游至海安，最终到达当时“盐场之最”的如皋蟠溪（今十里铺），全长100多公里。隋代京杭大运河开通后，盐运河连接上了这条大动脉。盐运河是世界最古老的水利工程之一，开挖时间仅比蜀郡太守李冰父子开凿建造的都江堰晚77年，比京杭大运河1293年全线开通早了1400多年。“晓日三汊口，连樯集万艘”讲的就是当时运河上的一派繁荣景象。
　　盐税文化。盐税收入曾在中国古代1000多年的发展进程中，成为国家财政收入的主要来源。所谓“天下之赋，盐利居半”“天下盐利，两淮居半”，而泰州则享有“两淮盐利，泰州居半”的美誉，是我国重要的盐税文化发源地之一。西汉初年食盐的产销处于相对自由状态，国家只征收一定的税。到了汉高祖十二年（前195年），吴王刘濞开凿邗沟，利用领地靠海的优势，大力发展盐业产销，为江淮地区经济繁荣奠定了基础。汉武帝时设置盐铁官署，制定专门法律《榷盐法》，推行盐铁专营。南朝宋文帝元嘉二年（425年），海陵开始征收盐税，唐玄宗开元元年（713年），在海陵设置盐税官，唐后期实行“民制官收”，唐代泰州盐税已经占到国家税收的一半。宋元两代实行“盐引制”，泰州仅盐税收入就远超唐代时国家税赋的全部。发达的盐业为泰州带来的繁华一直持续到清朝末年，清代泰州以盐课为主，而清末至民国初年，由于票盐改革，时代演变，社会迅速转型，淮南沿海陆续废灶兴垦，盐商们的家业逐渐衰落。嘉庆道光年间扬州能运销四五万引的盐商只剩下十余家，盐销量不及乾隆时的十分之一。泰州盐业随之衰落。曾经作为历史繁荣现象的盐税文化，逐步化为泰州地域文化母体中的一部分。
　　盐商文化。宋代元丰年间，在泰州设转运盐司，直到明朝洪武三年（1370年）有近300年时间设在泰州，未曾有过变更。作为转运盐司的驻地，宋代的泰州城修筑得无比坚固，元代泰州的盐贸易非常繁盛。盐业贸易的发达，同时带来了泰州盐商的发迹。清乾隆年间成立了“盐业公所”（类似今天的行业协会）。盐商在促进经济繁荣的同时，还影响了当地的文化，“泰州学派”的形成与盐商推崇文化教育有着紧密联系。盐商们兴办了安定、敬亭、维扬等书院，书院又将盐商子弟培养成才，有的成为儒商，有的考取功名进入仕途。盐商们还常常开办组戏班、开诗局等文化活动。扬州八怪之一的郑板桥在穷困潦倒之际便得到过大盐商马秋玉资助。清乾隆年间，盐商江春组织了“四大徽班进京”，从此产生了中国的国剧——京剧。我国京剧表演艺术大师梅兰芳祖籍便是泰州。盐商在社会经济中的重要角色在文学作品中也有反映，明清小说《三言二拍》《二十年目睹之怪现状》《儒林外史》《红楼梦》中都有富可敌国的盐商形象，至今仍然影响着泰州里下河文学流派。正是在这样的社会环境中，形成了“早上皮包水，晚上水包皮”“饭后听评话，入夜赏闲戏”，鱼汤面、拌干丝、坐茶馆、进澡堂、听说书等叠加起来的“盐商文化”，给泰州老百姓的日常生活带来了舒适与惬意。
　　回眸泰州千年“盐文化”，昔日的古盐运河，航行着数以千计的运盐船；昔日的盐税，带来了泰州繁荣的城市经济；昔日的盐商，又增加了泰州盐文化的“浓度”……泰州盐文化已成为中国传统文化中的组成部分，历经千年而越显厚重，风情独特而绽放异彩。