社会主义一经产生，就不仅仅是思潮，同时也是运动。即使是空想社会主义，也绝不仅是坐而论道。德国宗教改革时期闵采尔领导了欧洲历史上规模最大的农民战争，英国资产阶级革命后期爆发了温斯坦莱领导的掘地派运动，18世纪下半叶法国大革命时期也产生了平等派的运动。平等派被马克思称为第一个“真正能动的共产主义政党”，它的领导人是著名的空想社会主义革命家——巴贝夫。
　　“最不妥协的敌人”
　　18世纪是革命的世纪。经济上，社会生产力已经发展到了集中的工场手工业，大的工场人数已经有上千人。资本主义以更高的速度发展起来，从组织经济领域活动扩展到组织政治领域活动，资产阶级壮大起来，生产力的革命最终引发了各国的资产阶级革命。
　　1760年，巴贝夫出生于法国皮卡迪省，小时候家里很穷，15岁就离开家独立谋生，一边做学徒，一边努力自学，读了卢梭、狄德罗、摩莱里、马布利等启蒙学者的著作。后来，他从事封建土地法顾问的职业，开始关注和思考封建特权、社会改革等现实问题，也曾写具体改革方案期望能被当局重视，但石沉大海。他与朋友讨论时人发表的《普遍存在的极端贫困的原因及其根除办法的爱国陈情书》时，无奈地评论说，要实现这绝妙的计划，看来“要进行一场大的革命”。
　　革命真的爆发了。1789年7月14日，巴士底狱被攻克，法国大革命拉开帷幕。巴贝夫的热情和希望被点燃，用他自己的话说，1789年前，他只是档案管理员和土地测量员，而革命一开始，他就一跃成为自由的宣传者和被压迫人民的维护者。大革命的热潮迅速从巴黎扩展到各地，巴贝夫在家乡发起领导抗税运动。一位居民说：“巴贝夫先生是我们这个地方的英雄。他是包税人及其喽啰们的最不妥协的敌人。”巴贝夫发起请愿运动，在全法取得广泛响应，八百个村镇的请愿书从各地涌向国民议会。他很快便因此被捕入狱。
　　出狱后，巴贝夫创办《皮卡迪通讯报》，不遗余力宣传鼓动共同分配共有财产、全面取消封建特权。市政府在公开声明中无奈地说，税收问题刚平息，产业问题又起，这是本市居民巴贝夫几篇文章的产物。
　　“人民的护民官”
　　在17世纪英国资产阶级革命中，要求自由的政治革命完成了，要求平等的社会革命却失败了，中下阶层的诉求并没有受到重视。过了一个世纪之后，法国大革命竟也出现了同样的趋势，由启蒙原则建立起来的社会制度和政治制度越来越令人失望，无产者和其他社会下层仍然贫困，甚至赤贫。民主、平等都只是理念上的，是虚伪的。1794年的“热月政变”推翻雅各宾派专政，大革命的上升势头就此到了尽头，开始倒退。
　　现实教育了巴贝夫。他在自己主办的《言论自由报》上连续发表文章，揭露“热月政变是一场富人反对穷人的内战”，公开号召人民推翻热月党人的政权。他将自己的名字改为格拉古·巴贝夫，将报纸改为《人民的护民官报》，一心效仿古罗马共和国时期的护民官格拉古兄弟，为平民而战。
　　1795年冬天，因为饥饿和寒冷而倒毙巴黎街头的人不计其数，其中也包括巴贝夫的幼女，令再次被捕的巴贝夫伤心欲绝。一出狱巴贝夫便声明：“专制暴君昨天把我释放，如果今天我在他们眼里不成其为叛乱者，那末我就是自己使我成为一个罪人。”他公开发表了狱中起草的《平民宣言》和《恢复真正平等的伟大宣言》，阐述实现真正平等的路径，就是建立公共的管理，取消私有制，使每个人从事擅长的生产工作并将成果交给公共仓库，遵循平等原则分配消费品。
　　至此，巴贝夫以启蒙学者的平等理论为依据，提出了法国无产阶级“特有的战斗口号”。恩格斯指出：“无产阶级抓住了资产阶级所说的话，指出：平等应当不仅仅是表面的，不仅仅在国家的领域中实行，它还应当是实际的，还应当在社会的、经济的领域中实行。”
　　“平等派密谋委员会”
　　“把革命进行到底这句话是什么意思？”1795年12月11日，巴贝夫在报纸上宣告革命到底的决心，“意思是我们要起义，反对那不再合适的事物的状态……革命必须继续进行下去，直到他成为人民的革命为止”。督政府将巴贝夫视为最危险分子，下令逮捕他。革命运动被迫转入地下，进入密谋阶段。1796年3月，巴贝夫与狱中认识的革命者们联络建立了“平等派密谋委员会”，秘密组织武装起义。
　　这是一个组织严密的革命团体，成立了“起义督政府”，制定了严格的组织纪律和组织程序，有明确的斗争目的和武装起义计划，还制定了施政计划大纲、经济计划大纲等，计划实施财产公有制和平均分配，成立“平等共和国”。同时，他们也与巴黎各区的群众保持着密切联系，有联络员专门了解工人要求，宣传革命思想。他们把报纸、标语、小册子等宣传品散发到外省，进行广泛动员，里昂等地区都受到影响。
　　平等派定于1796年5月11日发动一万五千人参加的武装起义。但起义前夕，由于叛徒出卖，巴贝夫及其战友们被捕了。巴贝夫在法庭上慷慨陈词：“唤醒真正的人民，建立起幸福的王国，平等与自由的王国，人人丰衣足食，人人平等自由，人人生活幸福，这就是在全法面前被人描绘得凶神恶煞的那些所谓知名暴乱者的愿望。”
　　1797年5月27日，巴贝夫被押上断头台。临行前的深夜，巴贝夫给亲人写了最后一封信：“我是为了最伟大的和最崇高的事业而牺牲自己的……要使你们幸福，我觉得，就要使人人都能得到幸福，除此以外别无他法。”
　　贡献与局限
　　平等派是在革命实践中成长起来的无产阶级运动先驱。正如恩格斯所说，法国大革命之初，资产阶级有理由认为自己同时代表当时的各个劳动阶级的利益，但当革命继续深入，群众逐渐醒悟，现代无产阶级的先驱揭竿而起，为实现本阶级的利益而独立战斗。平等派第一次明确以革命的名义、以夺取政权为目的建立了严密的政治组织，第一次具体计划了实现“平等共和国”的过渡方案，第一次认识到了人民群众的力量，而不是仅仅将他们视为怜悯和同情的对象，并提出“人民革命”的观点。
　　但是，平等派的主张是农业的共产主义。他们关心雇佣劳动者的命运，也了解手工工场的社会问题，但他们的批判主要指向农业资本主义和商业资本主义，他们主张的共产主义建立在小农经济基础之上，带有浓厚的平均主义和禁欲主义色彩，没有认识到资本主义推动生产力发展的积极意义，没能站在时代前列客观看待工业化和城市化现象，因此他们的解决方案是倒退的，是空想社会主义的不成熟理论。