鸦片战争后，列强依靠坚船利炮轰开了中国的大门，外国商品如潮水般涌入，中国传统的农业和手工业受到重大打击，人民处于水深火热之中。面对“数千年来未有之强敌”，张謇高扬“实业救国”的大旗，成为近代爱国救国的杰出代表。
　　（一）
　　张謇对实业的重要地位有着清醒的认识。张謇认为，兴办实业是抵御列强侵略、实现救亡图存的重要途径。欲实现国家富强，“舍实业无由也”；治理国家，首务救贫，“救贫之方，首在塞漏。……洋纱故中国漏厄大宗”；所以他主张兴办实业，利用通海地区盛产之优质棉花进行生产，以抵制洋纱内灌，稳固中国利源。张謇自幼接受儒家教育，具有“天下兴亡、匹夫有责”的担当意识和经世致用的实干作风。他关心民瘼，同情百姓疾苦，认为在当时能造福苍生的最佳办法便是兴办实业。
　　（二）
　　张謇眼中的实业内容丰富，“赅农工商之名，义兼本末”，即包括农工商各业，其中有采用新体制和方法的制盐业，有经济和政治双重意义的沿海渔业，有纺织、制铁以及航运、银行等新业态，也有过去不受重视的末业商业。他认为工商业和农业都非常重要，各有不可替代之功能。其中，农是立国自强之本，工是富民强国之本，商是当务之急。
　　张謇强调工商业的极端重要性，“无工商则农困塞”，而且在救亡图存成为当时时代主旋律、向工业社会转变成为世界潮流的情况下发展工商业显得尤为重要，环球“未有不致力于工而能国者”。工业能“转换生熟之货，沟通农商之邮”，是商品生产和流通过程中的重要一环，是国民经济中不可低估的一大产业。通过工业对农产品等进行加工，可提高其附加值，因此“外洋富民强国之本实在于工”。而且，中国人口众多，农业落后，“若仅恃农业一端断难养赡。以后日困日蹙，仍何所底止？”另外，不发展工业也“不能收每年数千万之漏厄”。张謇对商业也很重视。因为“不商则农无输产之功”。他按照治水从下游始的逻辑，主张发展商业，搞活流通、繁荣市场，以促进农业乃至整个国民经济的发展。张謇还认识到商务在反侵略中的重要作用，指出“商务胜利、交涉得手，国势自振”。
　　张謇亦重视农业的基础地位。首先，农业是人类生活资料的主要来源，“必稼穑兴而后衣食足”。其次，农业为工业提供生产所需的原料，农业不发展，“农产品不有增殖之，则工商业之发展永无可望”。再次，农业是对劳动对象进行加工的第一道程序，是商品生产和流通过程的起点，“农不生则工无所作，工不作则商无所鬻”。最后，作为当时国民经济的支柱产业，农业如不发展，国家就不能独立和富强。特别需要指出的是，张謇所说的农业是包括农、林、牧、渔在内的广义上的农业，而不仅是种植业，甚至是采用西方经营方式和现代科技的“大农”。
　　在实业中，张謇最重棉、铁，因此倡导“棉铁主义”。棉包括植棉以及其下游产业纺纱和织布，铁则是指采矿和冶炼。其原因在于，一方面纺织和钢铁地位特殊，“可以操经济界之全权”。另一方面，棉织物和钢铁是外国输入价值最大的两项商品，因此，我国实业“当从至柔至刚之两物质，为应共同注意发挥之事”。他坚信“至柔惟棉，至刚惟铁，神明用之，外交内治裕如”。
　　（三）
　　1894年，张謇在会试中一举夺魁，成为状元，获授翰林院修撰。不久因父丧而回通守制。张謇一方面希望通过兴办实业以救国济民，另一方面不满于宋儒的“尽是说而不做”，决心要“力矫其弊，为书生争气”。1895年秋，在经过激烈的思想斗争后，他决定“为中国大计而贬”，接受张之洞“总理通州商务”的任务，抛弃仕宦前途，去从事时俗所轻而又充满艰辛的工商活动。1899年，在经历重重挫折后，大生纱厂终于在唐闸投产，第二年即获丰利。1904年张謇创办了大生分厂（二厂），1915年创办了大生三厂，1921年又创办了大生八厂。
　　考虑到“各国未有纱织而自营植棉者非上策”，为了能获得优质可靠的原料，张謇在大生一厂站稳脚跟后，即于1901年着手创办通海垦牧公司。这是我国第一个按招股集资方式组成的农业公司。历经10年努力，在克服了自然和人力方面的重重阻力后，终获成功，昔日“弥亘极望，仰惟苍天白云，俯有海潮往来而已”的荒滩，变成了“栖人有屋，待客有堂，储屋有仓，种蔬有圃，佃有庐舍，商有廛市，行有涂梁”的新家园。此后，张謇兄弟相继成立大有晋、大豫、大丰、华成等盐垦公司。在张謇的示范和影响下，20世纪初，在淮南出现了废灶兴垦、发展棉花生产的高潮。为了改善盐民的生活，同时腾出沿海草滩以广植棉花，为棉纱工厂提供充足的原料，张謇还创办了吕四同仁泰盐业公司，进行盐业改革。
　　为运输原料、机器物料以及产品的需要，张謇建立了经营内河航运的大达小轮公司（大达内河轮船公司），经营码头业务和长江航运的大生轮船公司和通州、上海大达轮步公司，经营长江木帆船运输的达通航业转运公司，经营过载和内河木船运输的大中通公司，还疏浚运河，修建船闸，设立管理运河和船闸的泽生水利、船闸公司，形成了以（南）通州为枢纽的水上交通运输体系。因感机械工业的重要，张謇创办了资生冶厂和铁厂，自行修理、制造机器设备，以适应大生系统各企业的需要。为对纱厂剩余的棉籽进行综合利用，张謇创办了广生油厂、大隆皂厂，还创办了经营缫丝、染织业务的阜生蚕桑染织公司。此外，还利用纱厂多余的动力创办了大兴面厂（复新面粉公司）以及颐生酿造公司、颐生罐诘公司、大昌纸厂、翰墨林印书局、懋生房地产公司等；成立了为大众服务的南通大聪电话公司、通明电气公司、通燧火柴公司、淮海实业银行等企业。
　　经过30年努力，张謇构建了以大生纱厂为核心，涉及纺织、盐垦、渔业、冶金、电力、水利、交通、运输、商业、金融、房地产、外贸的跨地区、跨部门、跨行业的经济联合体，成为清末民初中国最大的民营企业集团之一。