张謇是我国近代史上的爱国主义企业家，其一生创办了20多家企业，创办和参与建设的各级各类学校及教育机构多达370所。在清王朝日渐衰微，帝国主义列强威胁压迫之下，张謇作为一名企业家，忧国忧民，试图通过“教育救国”，走出一条中华民族复兴之路。在他创办教育的二三十年中，涉及的教育领域包括学前教育、初等教育、中等教育、高等教育、职业教育、特种教育等，其涉足范围之广泛、取得成就之大，在中国近代教育史上实属罕见。
　　（一）
　　张謇所处的时代，是西方资本主义列强掠夺中国资源、争夺中国市场、不断发动侵略战争的年代。1895年4月，清政府被迫签订丧权辱国的《马关条约》，张謇十分愤懑，他在日记中写道，“几罄中国之膏血，国体之得失无论矣”。
　　张謇针对当时清政府仓促兴办高等学堂收效甚微，忽视普通教育的弊端，他在1902年利用创办大生纱厂的盈余，投资十多万元，建立了全国第一所私立师范学校——通州师范学校，开启了我国现代教育之先河。在通州师范学校开学典礼上，张謇激动地说，我们作为强大文明的古国，经历过辉煌，但现在，更应该积极吸取先进经验，特别是亟待普及大众教育，吸取先进思想，夯实国家根基，使中国重新屹立于世界民族之林。
　　此后，张謇又创办了农业学校、纺织学校、商业学校、医校、盲哑学校等。特别是南通纺织学校，负有“中国纺织界之摇篮”的盛名。他担任全国水利局总裁、导淮督办期间，又创办了南京河海工程专门学校、江苏省立水产学校，并投资参与了复旦大学、东南大学、扬州大学、苏州大学、大连海事大学的创办。
　　（二）
　　张謇作为清末状元，从小接触的就是传统教育。4岁开始学习《千字文》，10岁读《三字经》《孝经》《大学》《中庸》《论语》等，13岁读完《尚书》《易经》《礼记》等。这些传统典籍所蕴含的儒家道德思想，对他的世界观、人生观、价值观的形成起到了决定性作用。
　　张謇虽然是清末状元，但是他对封建主义教育的积弊看得比较真切。自古以来，中国有识之士都有“以天下为己任”“精忠报国”的思想，这些都促使张謇有着远大的理想和抱负，以及强烈的社会责任感。因此，他在封建王朝尚存时，就提出“废科举、兴学堂”的主张。
　　甲午战争之后，张謇深刻意识到，中国要改变现状，中国要强盛，首先应使广大人民群众提高知识和文化素质，因此必须兴办教育。他认为，强国富民的根本大计是要普及国民教育，开启民智、明晓公理，提高民众的素质。他说，“开民智、明公理，舍教育何由？”“举事必先智，启民智必由教育”。张謇所说的“民智”，是面向普通大众的教育，而不是少数人的超群之智。
　　（三）
　　张謇在创办师范学校后不久，就着手兴办面向大众的普通教育。他认为只有广设初等小学力行普通教育，凡事从根本做起，方为长久之计，否则教育救国只能是无源之水、无根之木。1911年，张謇设想在南通“每十六里”设一初等小学。1912年，张謇共建设初级小学135所，高等小学2所，师范附属小学2所，中学1所，师范学校2所。
　　办教育必须要有经费，只有兴办实业，教育才有经费保障。张謇指出，“有实业而无教育，则业不昌”，“以实业辅助教育，以教育改良实业，实业所至则教育所至”。张謇认为教育与实业迭相为用，如果将实业比作树根树干，教育则比作枝叶，只有根深叶茂才能结出丰硕的果实。因此，他在创办大生纱厂之外，还创办了广生榨油公司、资生铁冶公司等。张謇所创企业迅速发展，资金实力日渐雄厚，为教育事业的发展创造了有利条件。1900年至1925年，张謇从实业中所得的收入，全部用于教育、慈善及社会公益事业。
　　为了抵御西方列强对中国的经济侵略，避免使中国成为输出原材料和倾销产品的场所，必须提高企业的产品竞争力，扩大产品销路，在竞争中求得生存。张謇认为，要提高产品竞争力、改进技术、改善企业管理的前提是拥有各种各样的专业技术人才、管理人才和熟练技术工人。现实使张謇深刻认识到，“苟欲兴工，必先兴学”，即通过兴办教育培养企业发展所需的各种人才，从而实现教育与实业良性互动发展。