张养浩是元代一个很特别的散曲作家。他的特别，不仅仅是因为他所作散曲多为深切同情民间疾苦之作，也不仅仅因为他是一个官员，他的特别之处在于，他把生命交付给了他所关注的百姓，他写下的，是对百姓生活的真诚感悟。
　　张养浩（1269—1329年），字希孟，号云庄。二十岁起担任官职，曾为躲避官场凶险“乃变姓名遁去”，也曾主动远离官场，“七召不起”。他是个清官，正直刚强、政绩卓著、为官廉洁，两袖清风、四壁萧然，有官穷似无官日。
　　他感慨世事的盛衰无常：班定远飘零玉关，楚灵均憔悴江干。李斯有黄犬悲，陆机有华亭叹。张柬之老来遭难，把个苏子瞻长流了四五番。因此上功名意懒（《双调·沉醉东风·归隐叹》）。
　　他认识到名利富贵的虚幻：富如何，贵如何，没来由惹得人嫉妒，回首百年都做了土。人，皆笑汝，渠，干受苦。
　　他表示，要逍遥度日，不论是非，也不问世事：“任金乌搬废兴，我只推不知道。”“唤蛾眉酒再斟，把春光且邀住。”甚至还正话反说屈原投江是“空快活了湘江鱼虾蟹”。他寄情山水风光：“对一缕绿杨烟，看一弯梨花月，卧一枕海棠风。”他试图在与山水的对话中，解脱纷扰和错乱，获得心灵的宁静愉悦：云来山更佳，云去山如画。山因云晦明，云共山高下。倚杖立云沙，回首见山家。野鹿眠山草，山猿戏野花。云霞，我爱山无价。看时行踏，云山也爱咱（《双调·雁儿落带得胜令》）。
　　“我爱山无价”“云山也爱咱”，分不清彼此，一如李白独坐敬亭山，“相看两不厌”，一如辛弃疾“我见青山多妩媚，料青山见我亦如是”。
　　其实，即便是高歌隐逸避世，他也并没有忘怀现实，没有忘记百姓，没有忘记自己的社会责任。因此，当天历二年，关中大旱，民不聊生，朝廷要他去陕西行台就任、负责赈灾时，他毅然前往。《元史》记载：“既闻命，即散其家之所有与乡里贫乏者，登车就道，遇饿者则赈之，死者则葬之。……到官四月，未尝家居，止宿营公署，夜则祷于天，昼则出赈饥民，终日无少怠。每一念至，即抚膺痛哭，遂得疾不起，卒年六十。”
　　对于此次出山，他在一首散曲中表白了心迹：天上皇华使，来回三四番，便是巢由请下山。取索檀，略别华鹊山。无多惭，此心非为官。
　　不为官禄，只为百姓，这是张养浩的可贵之处。赴任途中，他走一路，看一路，感慨一路。用同一曲牌“山坡羊”，写下了《北邙山怀古》《洛阳怀古》《沔池怀古》《潼关怀古》《骊山怀古》《未央怀古》《咸阳怀古》等篇。“怀古”实为“伤今”，批判的锋芒，直指历代王朝。这些咏史怀古之作，透视历代兴亡现象，指出民众创造历史，却又代代受苦，表现出对人民深切的同情，集中体现了进步的历史观，比泛泛的盛衰之感要深刻得多。张养浩最为著名的小令《山坡羊·潼关怀古》：峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇，伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦！亡，百姓苦！
　　华山的群峰像是从四面八方聚拢而来，黄河的波涛如猛兽怒吼。凶险的潼关要道就在华山与黄河之间，遥望古都长安，秦汉的遗址令人伤心，曾经的万间宫殿都化作了焦土。一朝兴起，百姓要出钱出力去建造宫殿；一朝灭亡，百姓流离失所，无论朝代怎样更替，都是老百姓遭殃。
　　张养浩驻足潼关，西望古都长安，心潮起伏。潼关，内有华山，外有黄河，西有长安，东有洛阳，地势险峻，自古为兵家必争之地。历史上多少朝代更迭，都曾在潼关发生战争。当年何等繁盛，如今皆已灰飞烟灭，剩下的只是一片残垣断壁。这首小令的观点与以往赞颂盛世、控诉乱世的诗文迥然不同。作者的感情并没有停留于“伤悲”“踌躇”，历史的痼疾，被张养浩所独识、所针砭。他体察民情，体恤百姓疾苦，把百姓命运作为观察历史兴亡的着眼点，纵观世变，吊古伤今：一个朝代的衰亡，带给黎民百姓的是苦难，一个新王朝的建立，带给黎民百姓的依然是苦难，一次次朝代的更替，并没有改变百姓的悲苦命运。作品气势雄浑，感情激愤，折射出民本思想的光辉。
　　张养浩就任后，一心一意赈救灾民：亲登华岳悲哀雨，自舍资财拯救民，满城都道好官人。还自哂，比颜御史费精神。
　　路逢饿殍须亲问，道遇流民必细询，满城都道好官人。还自哂，只落的白发满头新。
　　乡村良善全性命，廛市凶顽破胆心，满城都道好官人。还自哂，未戮乱朝臣（《中吕·喜春来》）。
　　《元史·张养浩传》记载：“道经华山，祷雨于岳祠，泣拜不能起”“天忽阴翳，一雨二日；及到官，复祷于社坛，大雨如注，水三尺乃止，禾黍自生，秦人大喜”。求雨而得雨，张养浩也喜不自胜：万象欲焦枯，一雨足沾濡。天地回生意，风云起壮图。农夫，舞破蓑衣绿；和余，欢喜的无是处（《得胜令·四月一日喜雨》）。
　　用尽我为民为国心，祈下些值玉值金雨。数年间空盼望，一旦遂沾濡。唤省焦枯，喜万象春如故。恨流民尚在途，留不住都弃业抛家，当不的也离乡背土。
　　恨不的把野草翻腾做菽粟，澄河沙都变化做金珠，直使千门万户家豪富。我也不枉了受天禄。眼觑着灾伤教我没是处。只落的雪满头颅。
　　青天多谢相扶助，赤子从今罢叹吁。只愿的三日霖霪不停住，便下当街上似五湖，都淹了九衢，犹自洗不尽从前受过的苦（《南吕一枝花·咏喜雨》）！
　　久旱逢甘雨，张养浩感到快慰，可是想到老百姓仍处于困境之中，不由得深切悲悯和同情。
　　张养浩为官多年，官场、世态所见甚多，所以他的一些“警世”之作，写得生动形象，又意味深长。如《中吕·朱履曲（警世）》：那的是为官荣贵，止不过多吃些筵席，更不呵安插些旧相知。家庭中添些盖作，囊箧里攒些东西，教好人每看做甚的？
　　才上马齐声儿喝道，只这的便是送了人的根苗，直引到深坑里恰心焦。祸来也何处躲？天怒也怎生饶？把旧来时威风不见了。
　　张养浩散曲题材之广泛、思想内容之丰富、社会效果之显著，在元代散曲作者中独一无二。在元代散曲作家中，像张养浩这样勤于民事、哀民忧民而以身殉职的，独一无二；像张养浩这样一语道破老百姓千年悲苦的，也是独一无二。