汉代在建立之初，经济相对困难之时，就确立了中高级官员较高的薪俸标准，这是有着明确的高薪养廉考虑的。汉孝惠帝说，吏所以治民业也，能尽其治则民赖之，故重其禄，所以为民也。也就是说，给官员们高薪，是让他们好好为百姓工作，最终落脚点也是为了民众。
　　西汉的俸禄形式是比较现代化的，不再像战国和秦那样用粮食支付，而是主要以铜钱支付，实现了货币化。除了薪水之外，皇帝对中高级官员还会有不时的赏赐，所以汉代中级以上官员收入还是比较高的。
　　与此同时，汉代法律对贪污受贿的处罚也非常严厉。汉初官吏接受他人宴请被举报，就要罢官。吏受所监临，以饮食免。汉代官员如果接受贿赂，或通过经商谋取收入，则以盗贼罪论处。主政官员盗直十金，即判死刑弃市。如果收受礼物，则处以罢官，且还要没收礼物并处罚金。受所监臧二百五十以上，请逮捕系治。二百五十钱在当时只不过能买一件比较好的衣服，可见处罚之重。朝廷鼓励百姓举报贪污受贿行为，还把没收之物作为对举报者的奖赏。
　　因此西汉大部分时期和东汉前期，在整个中国历史上属于官风较好的时期，中高级官员极少出现大面积贪腐现象。《二十四史》中，以汉代循吏（即清正有为之官）最多。（2015年第5期《同舟共进》张宏杰）