北极是指北纬90°的那个点。北极地区通常是指北极圈以北地区。北极地区陆地面积近800万平方公里,现有居民700多万，北冰洋水域的总面积约1475万平方公里。随着全球气候变暖，导致北极地区出现一系列变化，给人类带来利益的同时也伴随着灾害。

利：潜藏的战略价值凸显
　　随着北极逐步暖化，其在交通、经济、资源、军事、安全以及科考等方面的战略价值日渐凸显，将给人类带来巨大的利益，引起国际社会广泛关注。
　　新的世界交通枢纽。北极变暖将会实现通过北冰洋，连接东亚、北美与欧洲的西北航道、东北航道与北极点航道三条航线逐步通航。
　　发现于19世纪中叶的西北航道，是从巴芬岛出发，穿过加拿大的北极诸多海峡进入北冰洋，经阿拉斯加以北的波弗特海到达白令海峡，全长约1450公里。从大西洋到太平洋走西北航道比走巴拿马运河将缩短航程近4000公里。另一条是东北航道也叫北方海航道或北方航道，是从喀拉海峡到普罗维杰尼亚湾，通过海路连接欧洲与亚太地区；一旦通航，将形成以欧洲、北美、俄罗斯、东亚为主体的环北冰洋经济圈，将大大改变当今世界经贸格局。第三条是穿越北极点的航线，从白令海峡出发，过北冰洋中心区域到格陵兰海、挪威海。由于北冰洋中心区域被长年海冰覆盖，海冰层十分厚重；这条航线开通需要等到北极冰雪全部融化才可通航。
　　有资料显示，北极变暖将在不久的将来使北冰洋地区一年有五个月适合航海。有专家预测，北极航道在2020年以前即可进入商业使用。届时，原来依赖苏伊士运河、巴拿马运河以及马六甲海峡的国家和地区将不再受其扼制，还可以大大缩短航程、降低运输成本。
　　地球最后战略资源宝库。北极地区蕴藏着丰富的油气、矿产、渔业等战略资源。美国地质调查局的评估报告显示，北极地区可用现有技术开发的石油储量可能高达900亿桶，可供全球使用近3年；北极的天然气储量估计为47万亿立方米，相当于世界已探明储量的30%。有数据显示，潜在可开采的天然气和石油储量分别占世界总量的30%和13%，天然气水合物约占20%。被誉为“第二个中东”；俄罗斯视其为“21世纪的能源基地”。
　　此外，北极地区还蕴藏着世界上最大的铜、镍、钚复合矿，拥有金、银和钻石等贵重矿产。随着北极变暖，鱼类从阿拉斯加、北海等传统渔区北迁进入北冰洋海域，渔业资源的北移带来巨大的经济利益，这些赋有战略意义的资源引起各国激烈争夺。
　　新的军事战略制高点。北极特殊的地理位置可以俯瞰整个北半球国家。当今世界主要大国、军事强国都在北半球。从北极点到各大国的距离最小，如果从北冰洋发射导弹将对周边国家构成的威胁最大，因而北极是发动战略攻击最理想的基地，是部署导弹发射系统最安全的场所，长期覆盖的北极冰面也是潜艇活动最隐蔽、最安全的环境。控制北极地区，就能控制全球传统安全局势、掌控能源安全和海空通行安全局势，其军事战略价值是地球上其他任何地方都无法企及的；因此，北极的军事战略价值得到相关大国重视，为世界各国军事家、战略家们所重视。

弊：给人类生存环境将带来不可估量的灾害
　　目前，北极变暖是全球变暖速率的2倍，使北极独特的极地气候与环境发生变化。根据美国2007年发布的研究结果显示，格陵兰岛每年损失150立方公里—250立方公里冰块，能使全球海平面上升0.5毫米。如果格陵兰岛上的冰体全部融化，那么全球海平面将升高7米；欧洲研究人员集中调查发现，北极变暖会加速俄罗斯北部、东西伯利亚海海底永冻层的解冻，导致该地区蕴藏大量甲烷气体泄漏。科学家们证实，即使不开发，甲烷气体也会使北极地区变暖加速。英国剑桥大学海洋物理学教授彼得·沃德姆斯认为，最快到2015年北极海冰就可能在夏季完全融化。另据中国专家预计，最迟到2080年左右，现有的靠破冰船才能航行的北冰洋，在夏天将可能成为无冰海洋。科学家们发现，北极冰融化的实际速度要比数据模拟所预测的结果更快。届时，海拔低的国家、地区和城市就会被海水淹没，将成为海底景观。
　　北极变暖将使地球生态环境出现灾难性的变化。科学家分析，北极地区气候变暖将使北极冻土层解冻、海冰消失、物种分布发生变化，是人类研究地球的气候与环境变化规律最完整的“化石”，科研价值无法估量；但是，也会带来一系列的问题，诸如人口迁徙、食物短缺、饮用水源减少、疾病蔓延以及某些物种消亡、蚊虫、细菌蔓延到北极地区等等，严重危及人类自身生存环境。这些问题如何应对，是亟待解决的科学难题。2007年2月，联合国政府间气候变化专业委员会（IPCC）的研究报告表明，气候变暖可能受气候自身周期影响，并非完全是人为因素。预计至2080年代，全球气候变化将产生可怕的多米诺效应，世界将有32亿人缺水，6亿人受饥饿困扰，700万人居住地受海平面上升的威胁。
　　北极变暖带来的北极航线开通、海底资源开发利用、海洋资源增多，其潜藏的价值给人类生产、生活带来巨大的利益，将改变世界经济政治格局。同时，北极变暖也将会给人类带来不可估量的灾害，人类将面临着生存环境恶化的威胁，亟待国际社会各种力量通过各种途径、运用各种科学技术设备防范和规避北极变暖给人类生存环境带来的灾害。围绕北极的激烈的利益争夺也有待相关法律的规范。总之，北极变暖将是人类必须共同应对的综合性大课题。