美国从1783年独立到二战后全面取代英国霸权地位，历时160余年。1783—1865年是第一阶段，历时82年，基本态势是英强美弱。第二阶段从1865年美国内战结束到1918年一战结束，美国迅速崛起，形成美英“均势”状态，历时53年。第三阶段从一战结束到二战后完全取代英国，历时30年。从美国角度看，这是从劣势到均势，再到优势的历程，而且“取之有道”；对英国而言，这是从打压到妥协，再到退让的历程，不得不“让之有利”。一取一让之间，虽激烈博弈，但避免了生死之争，渐进式霸权转移完成。
　　第一阶段：英国打压与美国抗衡。这一阶段从1783年美国独立到1865年南北内战。独立战争结束了英国殖民统治，但英国虎视眈眈，伺机卷土重来，而年轻的美国野心勃勃，急于扩张。英国凭借强大的工业、经济和军事力量确立霸权地位，多方面打压美国，甚至企图分裂美国。美国经济、科技和教育落后，政治松散，内部矛盾多，不得不长期处于弱势，不过，国力虽弱，为求生存发展，必须敢于抗衡英国。两国矛盾尖锐，常有冲突。
　　第一次大冲突是1812—1815年第二次美英战争。美国向英国宣战，直接原因是英国在拿破仑战争期间，任意劫持美国商船和水手，深层原因是双方互相挑战对方的核心利益底线，激烈争夺美洲霸权。美国企图借机“解放”加拿大，扩张领土，控制北美，将英国彻底逐出美洲；英国要捍卫加拿大和帝国“海权”，企图借机武力“粉碎”美国，于是攻占其首都，焚烧总统官邸。由于美国顽强抵抗，双方停战，以“平局”结束，恢复战前状态。这意味着美英相互冲击对方底线，查明了成本—效益关系。
　　第二次大冲突发生在1861—1865年美国南北内战时期。这是美国崛起中最艰难的时刻，也是英国扼杀美国崛起的大好机会。
　　在第一阶段，美国地大物博，野心勃勃，但国力不足，内部不稳，一方面必须敢于以弱抗强，以求生存发展，另一方面不得不有所收敛，内外兼修，争霸限于美洲。由此形成了此阶段的渐进式争霸战略：稳固内部和养精蓄锐、韬光养晦和避强击弱。同时，美英经贸关系密切，相互需要对方的市场和资源，基本无损双方资本集团的利益需要，这为渐进式霸权转移准备了基本的经济条件。英国有亡美之心，但美国的抗衡使其风险成本太高，最终无可奈何。
　　第二阶段：美国崛起与英国妥协。这一阶段从1865年美国内战结束到1918年一战结束。英强美弱态势告终，两国比肩而立处于均势，面临多国争霸的新世界格局。美国跨出美洲，开始面向世界争霸，渐进式霸权转移进入了有重大实质意义的新历史阶段。根本原因是美国迅速崛起，国力赶超列强，英国虽依托大英帝国仍有较大综合实力，毕竟逐渐衰落，无力打压，相反，需借助美国抗衡德国的崛起争霸。于是，19世纪末，英美出现改善关系的“大和解”。
　　这个阶段正值美国“镀金时代”，是美国赶超的关键时期，国力取得四大进展：逐步解决经济、科技和教育落后问题，实现了惊人的经济腾飞；通过一系列改革，调控政治松散、腐败严重和社会经济矛盾等国内问题，强化了国家凝聚力；完成了大规模领土扩张；军事力量崛起，奠定了争霸世界的武力基础，而且择机加入一战，大扬军威。
　　在第二阶段，美国由弱变强，内部稳固，拥有强大的经济和军事力量，具备了实力，迫使英国有限妥协退让，又似乎不“急于求成”，形成了此阶段的渐进式争霸战略：实力在先、争霸在后，“有所作为”又“进取有度”。英国已无亡美之心，反而开始和解以求利用，“让之有利”。
　　第三阶段：合作与遏制中的霸权转移。这一阶段从1918年一战结束到二战后，历时30年，渐进式霸权转移进入了最后的决定阶段，在英美既彼此合作又相互争夺遏制中基本“顺利”完成。此时出现了两大历史变化因素：一是两国基本战略态势大变，英美均势告终，进入美强英弱阶段。历史天平不可阻止地倾向美国。二是两国再次面临多国争霸的新的世界格局，产生各怀异心的“共同需要”。衰落的英国面对三个最强大竞争对手德国、美国和苏联，既无力独自对抗，也难以玩弄均势制衡从中牟利，霸权地位已摇摇欲坠，问题只是“花落谁家”。
　　一战中，美国大发战争财，意满志得，英国受重创，继续衰落。二战中，虚弱的英国自身难保，再受重创，不得不又依靠美国援助以抗衡德国，对美负债高达200多亿美元。相反，二战中美国大发战争横财，成为世界最强国，拥有最有利的战略态势，全面争霸的时机成熟了。
　　总之，实力更强大的美国利用英国的困境，步步为营，逐次争夺，形成了第三阶段渐进式争霸战略：当仁不让又“取之有道”，既合作牟利又遏制防范。英国且退且战，尽可能争取“让之有利”。最终，英国迫不得已，和平交出百年霸权地位，沦为二流大国，代之以英美“特殊关系”：衰落的英国和称霸的美国相互利用的关系，但实际在更大程度上是战后英国需要继续依赖和利用美国。至此，英国退让，美国进取，渐进式霸权转移完成。（2014年3月下《学术前沿》吴必康）