党的十一届三中全会召开前，按照惯例，先召开中央工作会议。这次“规模很大，规格很高”的中央工作会议，于1978年11月10日至12月15日在北京召开，历时36天。参加会议的有各省市自治区和各大军区的主要负责人，中央党、政、军各部门和群众团体的主要负责人，共212人，分6个组进行讨论。
　　由于当时的指导思想还没有发生根本改变，此次会议原来只安排了三项议程：一是讨论《关于加快农业发展速度的决定》和《农村人民公社工作条例（试行草案）》两个文件；二是商定1979、1980年两年国民经济计划的安排；三是讨论李先念在国务院务虚会上的讲话。按照这个议程，这次会议主要是讨论经济工作，并不涉及全党工作重点转移的根本问题。如果按照这个思路开会，十一届三中全会就不可能发生重大转折。
　　关键时刻，邓小平发挥了关键的作用。12月13日下午4时，邓小平在中央工作会议闭幕会上作了《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的重要讲话。
　　邓小平对这个讲话非常重视，在10月份出访日本之前，他就找有关的同志谈了自己的意见，让他们围绕工作重点转移问题，起草一个初稿。这个初稿在中央工作会议之前就写了出来。但会议进展很快，工作重点转移的问题顺利地得到了解决，会上又提出了很多新的问题，需要及时地作出回答。这些问题不解决，认识就不能统一，全党就不能很好地团结起来、顺利实现工作重点的转移。
　　邓小平根据会上提出的新问题和国内外的反映，自己用铅笔写了一个约500字的提纲，然后于12月2日找有关同志去谈想法。这个提纲共七个部分：解放思想，开动机器；发扬民主，加强法制；向后看为的是向前看；克服官僚主义、人浮于事；允许一部分先好起来；加强责任制，搞几定；新的问题。
　　12月5日，他又找起草者谈文稿的修改，讲了四个问题：解放思想；发扬民主；向前看；研究和解决新问题。先后两次谈话，明确了讲话稿的写法和内容，确定了基本框架。
　　12月9日，邓小平再次约见起草者，逐字逐句地进行审阅修改，又谈了很多重要的意见，文稿的内容基本确定。后来，他又几次约见起草者，谈了一些修改意见，最后作了一些修改和润色加工。从讲话稿的起草过程来看，这个讲话完全是在邓小平的直接指导下，根据他的思想写成的。其中许多重要的话，都是他本人的原话。讲话围绕全党工作重点的转移，着重讲了解放思想、发扬民主、向前看、研究和解决新问题等四个方面的内容，提出了一系列重大的原则和政策。
　　关于解放思想，邓小平指出：“只有思想解放了，我们才能正确地以马列主义、毛泽东思想为指导，解决过去遗留的问题，解决新出现的一系列问题。”“不打破思想僵化，不大大解放干部和群众的思想，四个现代化就没有希望。”
　　针对人们最为关注的真理标准讨论问题，邓小平再次给予了高度的评价。他明确指出：“关于实践是检验真理的唯一标准问题的讨论，实际上也是要不要解放思想的争论。大家认为进行这个争论很有必要，意义很大。从争论的情况来看，越看越重要。一个党，一个国家，一个民族，如果一切从本本出发，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前进，它的生机就停止了，就要亡党亡国。这是毛泽东同志在整风运动中反复讲过的。只有解放思想，坚持实事求是，一切从实际出发，理论联系实际，我们的社会主义现代化建设才能顺利进行，我们党的马列主义、毛泽东思想的理论也才能顺利发展。从这个意义上说，关于真理标准问题的争论，的确是个思想路线问题，是个政治问题，是个关系到党和国家的前途和命运的问题。”
　　关于民主问题，邓小平指出：“解放思想，开动脑筋，一个十分重要的条件就是要真正实行无产阶级的民主集中制。”“当前这个时期，特别需要强调民主。”因为就全党、全国来看，许多人还不是那么敢讲话。好的意见不那么敢讲，对坏人坏事不那么敢反对，这种状况不改变，就不能叫大家解放思想，开动脑筋，也无法实现四个现代化。同时强调：“为了保障人民民主，必须加强法制。必须使民主制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人的看法和注意力的改变而改变。”
　　关于向前看，邓小平指出：“这次会议，解决了一些过去遗留下来的问题，分清了一些人的功过，纠正了一批重大的冤案、错案、假案。这是解放思想的需要，也是安定团结的需要。目的正是为了向前看，正是为了顺利实现全党工作重心的转变。”他强调，凡是过去搞错了的东西，统统应该改正。对过去遗留的问题，应当解决好。但是，不可能也不应该要求解决得十分完满。要大处着眼，可以粗一点，每个细节都弄清不可能，也没必要。
　　关于研究和解决新问题，邓小平指出：“要向前看，就要及时地研究新情况和解决新问题，否则我们就不可能顺利前进。各方面的新情况都要研究，各方面的新问题都要解决，尤其要注意研究和解决管理方法、管理制度、经济政策这三方面的问题。”他还针对经济管理体制中存在的一系列问题，向全党郑重提出了改革的呼吁。他说：“如果现在再不实行改革，我们的现代化事业和社会主义事业就会被葬送。”
　　邓小平的这篇讲话，不仅提出并回答了中央工作会议与会者关注的事涉历史转折的一系列根本问题，为中央工作会议作了总结，而且为十一届三中全会提供了指导思想，因而它实际上成为十一届三中全会的主题报告。它的主旨和一系列重要观点，为全会所接受并被写入全会公报，成为指导全面拨乱反正和制定改革开放新政策的总的指导方针。当时参加会议的同志无不受到极大的鼓舞，有人曾回忆说：“当时听了邓小平的这个讲话，就兴奋地预感到：十一届三中全会是一个划时代的会议。”也正是在这个意义上，党的十五大报告将这个讲话誉之为“开辟新时期新道路、开创建设有中国特色的社会主义新理论的宣言书”。（2014年3月12日《中国共产党新闻网》周锟）