19世纪70年代初，为把日本打造成与西方列强比肩的近代强国，明治政府制定了殖产兴业、文明开化、富国强兵的三大方针。文明开化就是将西方近代制度、学术、思想等引进日本，使日本迅速向近代化转变。文明开化促成了日本近代教育、科技、新闻等事业的起步和发展，宣扬西方近代人文思想理念的思想启蒙运动对消除封建思想的束缚和禁锢，促进西方近代价值观的传播发挥了重要作用。这场变革有力促进了日本向近代国家转变。
　　但是，在19世纪80年代日本却经历了一段曲折离奇的文明开化时期——激进的全盘西化的鹿鸣馆时期。其原因是，明治政府幻想以此来迅速提高日本的国际地位，达到与列强修改不平等条约的目的。
　　封建时代末期，在列强的武力威逼下签订的一系列丧权辱国的条约，不仅使日本蒙受了巨大国辱和经济上的损失，也使普通国民的生活更加困苦，激起社会各阶层的激烈反抗，最终爆发了资产阶级的民族民主运动——明治维新，彻底推翻了封建政权。因此，年轻的新政权深深感到，不彻底修改这些不平等条约，就不能完成维新的使命，实现国家独立、与万国并立的明治梦。
　　然而，当时的日本综合国力与列强相差悬殊，因此列强根本不把日本作为平等的谈判对手，以种种理由和借口拒绝日本修改条约的要求，甚至还提出增加比原条约更加有损日本利益的内容。在列强的百般阻挠和刁难下，修改条约谈判屡屡受挫，步履维艰，毫无实质性进展。明治政府十分清楚，日本绝无靠武力解决这一外交难题的可能，因而决定另辟蹊径，幻想通过展示日本文明开化的近代化国家形象来获得列强的好感，以换取列强同意日本修改条约的要求。
　　于是，明治政府开始推行激进的欧化政策。
　　1883年明治政府斥巨资建造的鹿鸣馆在东京落成。这座由西洋人设计的欧式建筑是明治政府用于招待外国贵宾以及外国官员的豪华社交场所。1883年11月28日，日本外务卿在此举行了有1200多名外国公使和日本的达官显贵参加的盛大开馆仪式。从此这座馆名取自中国《诗经》、意即迎宾会客之所的社交馆，成为对外展示日本文明开化新形象的大舞台。
　　在富丽堂皇、花团锦簇的鹿鸣馆内，全身西式打扮装束、受过西方社交礼仪培养教育的日本名门闺秀，伴着悠扬的舞曲与洋人翩翩起舞，舞姿优雅，华服翻飞，一派高贵典雅、和睦融融的景象。鹿鸣馆宴会厅的餐桌上，摆放着高档餐具，美酒佳肴琳琅满目，供客人尽情享用。夜晚，璀璨的烟火在鹿鸣馆外的天空绽放，为晚会烘托气氛，供宾客欣赏。明治政府还在鹿鸣馆内设立日本皇族与高官以及民间有势力的人为会员、与外国人交际的国际俱乐部。俱乐部内的交谈只限于英语，彰显俱乐部的国际性。
　　鹿鸣馆内的欧化大戏一幕幕上演的同时，明治政府还在改造帝国首都的形象上大做文章。明治政府聘用西方建筑师，按西洋模式规划首都和设计首都的主要建筑物，并指示企业家斥巨资，建造欧式的帝国饭店，以显示日本人的生活方式与欧美国民毫无二致。为便于与西方交流，以及让西方了解日本，明治政府还打算废除日本的传统文字，改用罗马字为国语。另外，还大力推动戏剧改革，大规模改造日本传统的演剧、戏剧表演形式，推广欧式戏剧的演出。
　　然而，这出精心打造、极力取悦西方的欧化大戏，却丝毫没有打动它的观众——欧美列强的心。日本并没能因此赢得列强的尊重和平等相待，日本的国际地位也没有因此而有丝毫的提高。
　　在此期间，经过长达七八年旷日持久的谈判，列强给出的修改条约的条件是：日本要遵循欧美的法理原则制定一部法典，该法典要以英文提交列强审查，得到同意后方可实施；日本法庭必须雇佣外籍法官，在审理涉及外国人的案件时，外籍法官还必须占到多数。同时，日本还要开放全境，承认外国人在日本本土与日本人有同等的旅行、居住、营业和拥有不动产的权利。
　　日本法典要经外国人审查后方可通过，这是列强对日本立法权的干涉。审理涉及外国人的案件，必须有外籍法官参与，外籍法官还要占多数，这是对日本司法权的干涉。而开放内地，则将外国人过去仅限于租界的特权扩展到全国。这些内容较之旧条约对日本的侵害更为严重。因此，这些内容一经传出，立即掀起轩然大波，群情激愤，朝野共怒，抗议浪潮席卷全国。迫于各方压力，明治政府无奈宣布条约会议无限延期。为修改条约而极力推行欧化政策的外务卿也黯然下台。热闹一时的欧化大戏也随之落下帷幕。
　　实际上，这场失败是必然的。因为这股欧化风潮正如一些冷静的日本政治家批评的那样，是“超过实力”的“夸饰外表”。当时日本渲染的一些欧化“景观”，并非日本国力以及社会文明程度的真正体现，而是明治政府几乎举全国之力、甚至依靠民间企业家的财力营造出来的文明假象。
　　当时真实的日本，还处于从落后的封建社会向近代资本主义社会过渡阶段，各方面基础都十分薄弱。而明治政府却耗费大量财力、物力推行激进的欧化政策，大规模兴建西式楼堂馆所，这样的面子工程对增强国力、提高文明程度并无实际意义。它只不过是“以上流社会为对象的高价消费文明”。以如此巨大的财力物力为极少数人提供极端奢侈的物质享受，以便于向西方展示日本国民已经享有与欧美国民同等程度的文明生活，实在是自欺欺人，自我陶醉。欧式建筑的规模以及豪华程度、上流人士西方语言运用的熟练程度、西方社交礼仪模仿的程度，这些都丝毫改变不了日本被歧视被压迫的处境。
　　最终，日本还是通过从根本上学习西方近代文明，建立起近代政治、教育体制，普及完善近代教育，大力培养和储备各级各类人才，促进科技和近代产业的发展，实现了富国强兵。
　　1895年，日本在中日甲午战争中战胜了满清政权统治的中国。1897年，列强与日本在谈判桌上签订了新的条约。新条约于1899年生效。列强在日本拥有治外法权的屈辱性条约，随新条约的生效而废除。1905年，日本在日俄战争中打败了沙皇俄国。1911年日本收回了全部关税自主权。至此，日本废除了一切不平等条约，收回了全部主权，国家彻底独立，并加入了列强的队伍，成为帝国主义国家中的一员，实现了“与万国并立”的明治梦。
　　鹿鸣馆时期的欧化大戏落幕已有一百多年，但对那段历史的追忆和思考，并没有随着鹿鸣馆内灯火的熄灭而停息。温故这段历史，会给今天诸多启示，以史为鉴，是避免重蹈覆辙的最佳路径。